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第十五話

　パーティも終了に近づき、壇上に登ったグレースが挨拶を終えた。彼女がお辞儀をすると、会場中から拍手が沸き上がる。

　しばらく数人と話した後、わざわざ端っこにいるハルの元に近寄ってきて、腰に手を当てた。

　胸を張ると、鼻高々になっている。

「どうなのだわ、私の人気！　ハルには出せないでしょう？」

　それを言うためだけに、わざわざ端っこにいるハルの元に近寄ってきたのだと思うと、少し可愛らしいものがある。

「なぁ、なんでそんなにオレに絡んでくるんだよ？」

　気がつけば、単純な疑問をハルは苦笑しながら口にしていた。

「そ、それは！　ふぇ、フェミリス家だけ特別待遇でズルいからなのだわ！」

　しかし、それだけでパーティに誘ったり必要に絡んでくるものだろうか。

「鈍感が発動してるねぇ……」

「お嬢様もここまで来るともはや意地ですね」

　またしても遠くから聞こえてくる従者二人組の声を、ハルはわざと聞かないことにした。

「──お姉様……」

　新たに聞こえた声は、どこかで聞いたことあるようなないような声だった。

　騒がしいパーティ会場の中でも確かに届いてくるか細い声に、皆が一斉に振り返る。

「あら、グロリア。目が覚めたのだわ？」

　グロリアと呼ばれた少女は黄色い目をしていた。茶色い髪を一つ結びにしていて、彼女が動くたびに揺れている。

「……騒がしくて」

「ごめんなのだわ。もうすぐ、終わるのだわ」

　グロリアの頭を撫でるグレース。少女はくすぐったそうに仄かに笑った。

　その後ハルと視線がぶつかる。どこか彼女が息を呑むような気配を感じる。

　慌てて顔を背けると、グレースの方に向き直っていた。

「……じゃあ、部屋に戻るから」

「それでは私が部屋まで送っていきましょう」

「任せたのだわ」

　グロリアはエリンの連れられて会場から出ていく。その後ろ姿を、ぼんやりとハルは眺めていた。

「気になるのだわ？」

　グレースが頬を寄せるように聞いてくる。

「あの子は私の妹なのだわ」

「いや、聞いてないって」

「ふふ、優秀な妹なのだわ！」

　だから聞いてないってといって、彼女を引き剥がした。

「グレース様の妹にしては、大人しそうな娘だね」

　ロミアの質問に、グレースは半眼で睨む。

「私の妹にしてはは余計なのだわ」

「お口が滑りましたのだわ」

「私の口調を馬鹿にするのでないのだわ！」

　うがーと両手を上げるグレースに対して、ロミアはからかうような笑顔を見せた。

　彼女が他人にからかい始めるのを久しぶりに見た気がする。最近はどこか真面目な様子だったから。

　馴染んできたみたいで良かったと思う反面、置いていかれるような寂しさがあった。

　ハルはグロリアが消えていったところを見る。どこか引っかかっていたことを自然と疑問に出していた。

「彼女どこか悪いのか？」

「どうしてそう思うのだわ？」

「エリンが優先してグロリアを部屋に連れ戻したから」

　その言葉を聞いて、グレースが小さくため息をつく。

「別に身体が弱いとかそういうことはないのだわ。ただ、少し体内のマナ量が普通の人よりも少ないってだけなのだわ」

　その答えに、言葉を返せなかった。

　マナは全てを司る。特に生命へ直結しており、少ないと生活に支障が出てくる。

　例えばマナ欠乏症という病気がある。意識が遠のき、倒れ、最悪には死に至る。これはあまりにも生命力を削りすぎた人間に起こる症状だ。

　その症状の裏には後天的なものと先天的なものがある。

　後天的なものは、扱いに気をつけようというだけで終わる問題だ。比べて先天的なものは、元々体に異常があるということになる。

　人はそれを女神の祝福から外された者という。

「何を考えてるのか知らないのだけど、ハルに心配されるいわれはないのだわ」

　彼女は腰に手を当てて、ハルのことを見やる。

「家に入る分には問題ないのだわ。それに、これは私たちの家の問題。他人が入る余地はないのだわ」

「それは……そうだな」

　ハルの答えに、グレースはふんと鼻を鳴らす。

　グレースは軽くこちらに挨拶をすると、ゲストたちの元へと話に行った。

　残されたハルは、まだグロリアの消えていったドアを見つめている。

「そんなに彼女が気になるの？」

「ちょっとな」

「もしかして、一目惚れしちゃった？　ヤダへんたーい」

「ちげぇよ！」

　後頭部をかいてから、小さくため息をついた。

　そのハルの様子に、ロミアの茶化すような笑みは消える。

「何かあったの？」

「いや、どこかであったことがある気がするんだけど……」

　考えても答えは出てこない。結局気のせいということで片付けた。

　パーティの盛り上がりも最後を迎え、後には余韻だけが残されていく。