第4話
アリアが処刑台に立つ瞬間、空気が一瞬で凍りついた。ギロチンが高く掲げられ、彼女の運命が決まろうとしている。その場にいる誰もが、彼女の罪がどれほど重大であろうとも、彼女を罵ったりはしなかった。
「悪役は死すとも魂は死なず」
アリアが諦めの言葉を呟いたその時、学園の広場に突如として異変が起きた。強烈な光が空を切り裂き、風が唸りを上げながら吹き荒れる。
ギロチン台が舞い上がって倒れ、周囲の兵士たちが慌ててその場から離れ、空気が張り詰めていく中、一人の少女が現れた。
「その処刑、待ってください！」
その済んだ声に、誰もが驚き振り向いた。光の中から現れたのは、学園の聖女リーリスだった。彼女の手には、聖女としての力が宿る杖が光り輝いていた。その光は、周囲の暗雲を一掃し、眩いまでに美しく輝いている。
リーリスは一歩前に進み、強い意志を持った眼差しでみんなを見据えた。
「アリア・ヴァルディアの処刑を、私は許しません！」
その言葉が広場に響いた瞬間、聖女の杖から放たれた光線がサレクスが起こそうとしていたギロチンに向けて放たれた。ギロチンの刃は、まるで命を持ったかのように空中で一瞬にして弾け飛び、粉々に砕け散った。
「な、なにが……」
みんなが驚愕の表情でその光景を見守る中、リーリスはゆっくりとアリアに向き直り、その手を差し伸べた。
「アリア、私はあなたと友達になりたいと思っています」
その一言に、アリアは目を見開いた。普段は冷徹で計算高く、どこか高みから悪だくみをしている彼女が酷く動揺しているのが見て取れた。
「リーリス？ 聖女ともあろう者がいったい何を言っているの？ 私はあなたを嵌めて王子を篭絡してこの国を乗っ取って、いずれは神にまでなろうとしていたのよ」
アリアは一歩後退り、信じられないという表情で彼女を見つめた。
「どうして、こんな私と……友達になろうだなんて……」
「アリア、私があなたを邪神になんかさせません」
リーリスは静かに微笑んだ。その笑顔には、優しさと悔いが込められていた。
「私はずっと気づいていました。あなたがどれほど必死に私を見ていたか。でも、私はあなたの普通でない視線に気づいていながら声をかけなかった。それを今、悔やんでいます。あなたの心が、どうしてこんな風になってしまったのか、私は何も知らなかった。だから……今、私はあなたに願います。友達になろうって」
その言葉がアリアの心に響いた。長い間、アリアは人々から拒絶され、孤独を感じていた。そして、自分を強く見せようと悪巧みをしていた。
でも、リーリスが言った「友達になろう」という言葉には、予想もしなかった温かさがあった。
「ふざけないで。私があなたと友達になれるわけがないじゃない」
そう言いながらも、アリアは目に涙が溢れるのを感じた。その涙は、初めて感じる感情だった。これまで感じたことのない「救い」だった。
「これも聖女様の救いってわけ？ とんだお人好しね」
「ううん、これは私の願い」
リーリスは一歩近づき、さらにアリアの手を強く握りしめた。
「これからは、私とも一緒に過ごしましょう。私、本当のあなたのことを理解したい」
その瞬間、アリアは深く息をついた。そして、ゆっくりと彼女を見つめながら、柔らかく微笑んだ。
「……ありがとう、リーリス。私、こんな風に思われるなんて思ってなかった」
「大丈夫、アリア。私たちはこれから友達になれるよ」
その言葉を聞いて、アリアの心は温かさで満たされた。自分が犯した過ちを悔い、償うべきことは多い。しかし、今、リーリスが差し伸べた手を握ることで、新しい道が開かれることを感じて……
「……るわけないでしょう！ 私は悪役令嬢なのよ！ 生きている限り野望を捨てることはないわ！」
「恐がることはないわ。私が変われたようにきっとあなたも変わる事ができる。これからはともに歩みを進めましょう」
「いやー！ リア充に浄化されるー！」
学園の広場に集まった人々は、アリアとリーリスの姿に驚きながらも、彼女たちが何か新しい始まりを迎えたことを感じ取った。
リーリスは振り返り、周囲に向けて言った。
「アリアはもう、罰を受けるべきではありません。私は彼女に再びチャンスを与えることを決めました」
その言葉に、王子は眩しさを見る眼差しで了承を出し、学園内の空気は少しずつ穏やかになり、兵士たちも動揺しながらも静かに退場した。
アリアはリーリスに手を引っ張られてその場を後にした。
その後、アリアはリーリスの開くお茶会に強制参加となり、二人の関係は新たな友情の形へと進化していった。これからの彼女たちに待つ未来は、まだ誰にも予測できなかった。
