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20．カナ探し

　爆風――いや、嵐と呼ぶべきその猛威は、まるで永遠を七等分したような長い時間を経て、ようやく収まり始めた。

　といっても、5分が過ぎてもまだ完全に静まるわけではなく、私の古い視覚センサーでかろうじて周囲が見渡せる程度に落ち着いたに過ぎない。

「カナ！」

　私は声を張り上げ、両手で視覚センサーを保護するように顔を覆った。

　コバルト色の重金属の砂が巻き上げる突風の中、目を守りながら、なんとか一歩を踏み出す。嵐に逆らって歩くのは困難だったが、じっと立ち尽くして赤ん坊のようになすすべもなく待つわけにはいかない。

　とにかく動かなければ何も始まらない。だから、方向も定めず、ただ無作為に歩き始めた。自分の位置を変え、視界の差分を更新するように。

「カナ……。返事してくれ」

　焦りが胸を締め付ける。

　カナに会いたいという思いは確かにあった――いや、半分はそうかもしれない。だが、もっと根本的な理由は、彼女の姿を一刻も早く目にしないと、私の心が再びあの「スリープ状態」に落ち込んでしまう恐怖だった。

　かつての家にこもり、永遠とも思える時間をただ放電しながら過ごしていた、あの無気力な状態に。

「嫌だ……」

　私は歯を食いしばる。

「もうスリープ状態には戻りたくない」

　どこにいるかもわからないカナに向かって、独り言のように言葉を投げかける。

「お前が私に動機を与えてくれたんだ、カナ。その責任をちゃんと取れよ。動機だけ植え付けて、勝手にいなくなるなんて、最低だぞ」

　もちろん、返事はない。

　それからまた、永遠の七分の一ほどの時間が過ぎ、嵐はようやく物理的にも心理的にも「晴れ」と呼べる程度まで落ち着いてきた。遠くまで見渡せるようになり、戦局――あるいはこの戦いの結果が、ようやく把握できる状態になった。

　まず最初に確認したのは、当然ながら蜘蛛の姿だった。カナの居場所は今もまったくわからない。期待感だけが空回りする中、目に見えて確かな存在である巨大な蜘蛛を優先して確認する。

　蜘蛛は、もはやその無数の脚が一本の束にまとめられ、収縮していた。

　なぜそんな状態になったのかはわからないが、おそらく激痛によるショックで筋肉が縮こまったのだろう。シルバーの金属でできた脚の束は、まるで光ファイバーケーブルに埋め込まれた銅線の束のように、規則的な螺旋模様を描きながら絡み合っていた。

　そして、その中心には、まるで何百年も生き続けた神聖な樹木のような、神秘的で荘厳な姿で、真空深海のただ中に静かに佇んでいた。

　視線をさらに動かし、コックピットに目をやると、そこにはあの宇宙服に身を包んだ人影が見えた。まるでリスがドングリをせっせと隠すような、小さな動物が住み着きそうな木のうろのような穴。

　その中心に、悠然と鎮座する「あいつ」の姿があった。

　だが、あいつの姿には、戦っていた時の余裕など微塵もなかった。

　まるで陽光が降り注ぐ穏やかな日に、物干し竿にかけられた、使い古された枕カバーのように、ぐったりとコックピットの縁に引っかかっていた。

　あいつの宇宙服は半ば焼き焦げ、ひどく損傷して上半身が剥き出しになり、まるで私の手の皮膚が剥がれた時のように、金属の胴体が露わになっていた。その金属は、まるで金箔を貼り付けたような、眩い黄金の輝きを放ち、あいつがかつて高価なアンドロイドとして、裕福な所有者のために作られた存在だったことを物語っていた。

　だが、どれほど豪華な作りであっても、ヘルメットは依然として頑丈に頭部を覆い、結局最後まであいつの顔を見ることはできなかった。

　興味が湧いた――いや、あいつの顔を一目見てみたいという衝動に駆られた。

　コックピットまで登って、まるで木登りでもするようにヘルメットを剥がしてみようか。

　そんな考えが頭をよぎったが、今はそんな場合ではない。

「カナ！」

　焦りが再び胸を締め付け、私はコックピットのヘルメットマンから視線を外し、カナを探すことに全神経を集中させた。

　そして、再び走り出した。

　蜘蛛の脅威はもうない。

　真空深海の華やかな荒野を、安全に走り回れるのは良かった。

　だが、爆発の余波で周囲はさらに混沌と化し、瓦礫と残骸が散乱している。

　おそらくカナはどこかに埋もれているのだろう。それを探し出すのは、まるで砂漠から一本の針を見つけ出すような、気の遠くなる作業になるかもしれない。

　ひょっとしたら、永遠の三分の一ほどの時間がかかるかもしれない。

　そんな途方もない難易度を覚悟しながら、私はカナを探し続ける。

「カナ、許さないからな」

　見つけたら、絶対に許さない。

　罰を与えてやる。

　所有物の分際で、主である私をこんなにも苦しめるなんて。

　所有物は主のために苦労を体現する存在だ――そんな固定観念に縛られたままの私にとって、この状況はひどく厄介で、面倒で、ただただ苛立たしい。

　私は全力疾走モードを再起動させた。

　カナと一緒に走った時よりも、さらに二倍の速さで、あっちこっちを駆け回った。まるで月の砂を蹴散らし、クレーターの残骸を飛び越えるように、めまぐるしく動き続けた。

　だが、カナは見つからない。

　どれだけ名前を叫んでも、反応すらない。

　そこで、ふと気づいた。

　カナは、ひょっとしたらあの爆発に巻き込まれ、粉々になってしまったのではないか？

　だが、その考えはすぐに棄却した。なぜなら、蜘蛛が樹木のように縮こまった場所――爆発の中心に最も近い場所にあった月面ローバーの残骸を見ても、粉々に砕け散ったものはなく、元々壊れていた形のまま、くすぶった痕跡を残して残されていたからだ。

　つまり、あの派手な花火のような爆発は、見た目ほど強力な破壊力を持っていなかった可能性が高い。カナは最新型だ。耐久性も抜群のはずだから、きっと無事だと私は信じた。

　そこで、私は視点を変えてみた。

　これもふと思いついたことだったが、今まで私はずっと、真空深海の地面、つまり足元ばかりに目を向けてカナを探していた。倒れているはずだ、他の無数の月面ローバーと同じように、地面に転がっていると思い込んでいた。

　だが、そうではないかもしれない。

　なぜなら、蜘蛛が死に、すべてが終わった今でも、空中には蜘蛛が作り上げた無数の綿あめが、爆発の衝撃にも耐えて、なおもぶら下がっていたからだ。

　まるで何事もなかったかのように、のんびりと揺れている。

　私は視線を下から上へと切り替えた。

　見上げると、ピンク色の綿あめは、さすがに爆発の影響を完全に免れることはできなかったらしい。コバルト色の砂塵にまみれ、ピンクとコバルトが混ざり合った、深いヴァイオレット色に染まっていた。

　まるで一層甘美で、誘惑的な色合いを帯びたその姿は、思わず「美味しそう」と呟きたくなるほどだった。

そんな馬鹿げた考えに、つい3秒も費やしてしまったことを、私は少し反省した。

　首を振って雑念を振り払い、改めてヴァイオレット色の綿あめの群れを見上げる。

　視覚センサーの焦点距離を丁寧に調整し、拡大してその中を覗き込む。綿あめの糸は細く、近くで見ると透けて奥まで見えた。だが、その甘美な色合いと秘密めいた雰囲気に、まるで誰かの隠された禁断の記憶を覗き見るような、気恥ずかしくも止められない衝動に駆られた。

　その中は、ほぼ99パーセントが月面ローバーの残骸で占められていた。

　特に多いのはエンジン部品だ。

　蜘蛛にとってそれが最も「美味しい」部位だったのかもしれない。

　そんなことを考えながら、ふと、クレーターの縁で悠長に釣りをしていたあの小さな釣り人の少女にこれを渡したら、彼女のペールブルーの瞳が輝くのではないかと想像した。

　だが、そんな雑念を振り払い、観察を続ける。

　そして、ついに見つけた。

　カナは、蜘蛛の木から最も遠い、真空深海の果てに近い場所にいた。

　まるで風に乗って漂う綿雲のように、ひっそりと浮かんでいる。

　彼女を包む綿あめは、最初の鮮やかなピンクに近い色をわずかに残し、まるで生まれ変わる直前の蛹のように、彼女は体を丸めて静かに眠っていた。

　まだ真空の冷たさを予感していない、幼虫のような無垢な姿で。