部屋の角（すみ）に黒いのがいるけど、たぶん無害

第９話：カレー屋の試練と黒い影

　水曜日の午後、外回りの帰り道。駅から少し離れた商店街を歩いていると、横から元気な声が飛んできた。

「ここです！」

　エリーが立ち止まった先には、小さなガラス張りのカレー屋があった。

　金色の象のマークが描かれた看板。店先から漂うスパイスの香りに、俺の胃が小さく鳴る。

　昼のピークは過ぎたはずなのに、まだ香りだけで腹を刺激してくる。

「……ここって、この前君が言ってた“激辛チャレンジ”の店じゃないのか？」

「そうですそうです！　辛さレベル30まであるんですよ」

「……30？　もう食べ物じゃなくて兵器だろ」

「じゃあ今日はレベル20から挑戦します？」

「おまえ、俺を社会的に葬る気か」

　このところ仕事は妙に順調だった。以前なら緊張して固まっていた商談でも、筋道を立てて話せるようになった。

　……が、エリー相手だとそういう自信は秒速で崩れ去る。

「じゃあ先輩、いけるのは何レベルです？」

「せいぜいレベル2だな。辛さより胃袋の耐久力の問題だ」

「えー、男らしくない〜。私なんかレベル10いけますよ」

「なんでそんなに誇らしげなんだよ」

「だって、辛さに強い女ってかっこよくないですか？　“炎の女”って感じ」

「炎上しそうなのは君のSNSだろ！」

　くだらないやり取りをしながら歩くうちに、赤い看板の下へたどり着いた。

　横の黒板には「本日のおすすめ：チーズナンとレベル35カレー（自己責任）」とある。

「……35？　上限30じゃなかったのか」

「きっと特別メニューですよ。頼みます？」

「無理だ。なんで笑ってんだ」

「だって先輩、小心者みたいで可愛いなって」

「褒めてないだろ、それ」

　エリーは笑いながらドアを押し開け、俺を促す。

　店内はカウンターとテーブルが数席だけ。壁際には色とりどりのスパイス瓶が並び、空調に乗って異国の香りが漂ってくる。

　奥の席に案内され、エリーは早速メニューを開いた。

「見てください、“ドラゴンブレスカレー”！」

「名前からして危険だろ……食後に火を噴くやつじゃないか」

「挑戦してみましょうよ！」

「やだ。俺の胃は平和主義だ」

「じゃあ私が頼みますね、見学していてください」

「その見学も危ない気がする」

　ページをめくると、1辛から10辛までの通常ラインナップもある。

　俺は1辛に指を止めたが、視線を感じて顔を上げると、エリーがにやりと笑っていた。

「……1辛でいいかな」

「さすがに安全運転すぎますよ。せめて中辛、3辛あたりで」

「いや、“ピリ辛”って基準は人によるだろ」

「私基準です」

「その基準は信用ならん」

「じゃあ、私も3辛にしますから！」

「それじゃ“同じ地獄”に付き合わされるだけだろ」

「天国の入り口ですよ」

「なら俺は門の外で待つ」

「門番か！」

　結局押し切られ、3辛で注文することに。

　エリーは水のグラスを几帳面に並べ直し、スマホを取り出した。

「記念撮影しましょう」

「なんでだ」

「先輩が会社の外でランチなんて、レアなんですから」

「俺をポケモン扱いするな」

「じゃあ期間限定イベントキャラで」

「余計ひどいわ」

　抵抗むなしく、自撮りモードのカメラがこちらを向く。俺は顔をそむけたが、代わりにスプーンとコップがしっかり写っていた。

「こういうのは雰囲気が大事なんですよ」

「俺の存在感ゼロじゃないか」

「安心してください、ちゃんと影は映ってます」

「幽霊か」

　そんなやり取りをしていると、厨房から湯気とともにカレーが運ばれてきた。

　ルーの中には大ぶりのチキン。香りは甘くも刺激的で、胃袋の奥が鳴る。

「うわ、いい匂い！」

「確かに……見た目は天国だな」

「味も天国ですって。ほら、先にどうぞ」

「……いや、まずは君が」

「先輩、こういうときは遠慮しないでください。私、写真撮るんで」

「結局撮るのか」

――カレーの香りが満ちる店内で、俺がスプーンを口に運ぼうとしたその瞬間、ドアが勢いよく開いた。

「おーい！ エリーちゃん！ そして親友！」

同僚Aが満面の笑みで飛び込んできた。俺が「親友」と呼ばれるのは正直面映ゆいが、彼の明るさには抗いがたいものがあった。

「なんだよ、急に。ここで何してるんだ？」俺が問いかける。

「たまたま近くに用事があってさ。エリーちゃんに『カレー屋行くよ』って聞いてたから、顔出しに来たんだ！」彼は声を弾ませる。

「そ、そうなんだ」俺はぎこちなく笑い、静かな昼食が一気に賑やかになったことに少しだけ戸惑った。

エリーはにこやかに空気を和ませ、

「開いている席はたくさんあるので、好きな席を選んでくださいね！」と促した。

「じゃあ遠慮なく！」同僚Aは俺の隣に腰を下ろそうとした。

その瞬間、俺は慌ててツッコミを入れる。

「ちょっと待てよ！ 隣じゃなくて、あっちの壁際、トイレのすぐ横の席のほうがお似合いだよ！」

同僚Aは目を丸くしてから笑い、

「おまえ、ひどくないか？！ 親友の俺をそんな扱いするなよ！」

俺は苦笑いしながら、心の中で呟いた。

（いや、本音だから）

エリーは笑顔を絶やさず、

「じゃあ、そちらの席に座ってくださいね。私たちはここでゆっくり食べますから」

同僚Aはトイレ隣の席に移動し、メニューを見ながら話し出す。

「ここのカレー、辛さはどうなんだ？」

「俺は3辛で限界だけど、エリーは10辛もいけるらしいよ」

「10辛？ すげぇな。俺だったら5辛くらいいけるかな…たぶん」

注文を済ませると、彼は賑やかに続けた。

「こういうところ来ると仕事のストレスも吹っ飛ぶよな。親友ももっと外に出て息抜きしろよ」

「……そうだな」俺は心の中でそう思いつつ、彼の陽気さに戸惑いながらも、どこか救われる気がした。

エリーが話題を振る。

「そういえば、休日は何してるんですか？」

「ほとんど家で本読んでる」

「えー、意外。もっとアウトドア派かと思ってた」

「いや、そんな体力ない」

「でも、私も読書好きです！ 何読むんですか？」

「雑食で何でもだけど、最近はミステリーが多いな。君は？」

俺の心の壁が、少しだけ柔らかくなった。

三人でカレーを食べ始める。

辛さはそれぞれ違えど、笑顔は共通していた。

「はふはふっ…痛っ！ 辛いけどうまい！」と同僚A。

「親友ももっと冒険しなよ。俺が守ってやるから」

「めっちゃダメージ受けてるやつに守られてもなぁ」

俺は苦笑いしつつも、今日が何か特別な日だと感じていた。

俺の中に、小さな変化の種が確かに芽吹いている――そんな気がした。

会社を出て、春の夜風が心地よく感じられた。

今日のカレー屋での出来事が、まだ胸の奥で静かにざわめいている。

いつもならまっすぐ帰るだけの道だが、今日は少し遠回りをしてみた。

アパートのドアを開けると、いつもの声が迎えてくれた。

「戻ったか、人間。」

クロがオーロの上でいつものようにデンと構えている。

彼の低い声には、いつもの皮肉に混じって、どこか心配が含まれている気がした。

「やけに浮ついているな。何かあったのか？」

俺はぶっきらぼうに答える。

「別に、いつも通りだ。」

だが、それは嘘だった。

今日、俺は少しだけ、外の世界と繋がった。

あのカレー屋のスパイスの香り、エリーの笑顔、同僚Aの無邪気な声。

それらが心の壁を少しだけ崩し、見えなかったものが見え始めていた。

クロはじっと俺を見つめ、ため息をつくように言った。

「ふん。まあいい。だが、お前が浮つくと私の生活にも影響が出る。もっとマシな生活をしろ。」

彼はオーロの上で微動だにせず、その姿はまるで哲学者のようだ。

俺の変化を見透かしているのかもしれない。

その時、オーロがいつもの間の抜けた片言で言った。

「ゴシュジン……タノシカッタ……カオ……」

彼の不器用な言葉が、静かな部屋に響いた。

「そうかもな。」

俺は空になったビール缶を潰す。

その軋む音は、心の壁が少しずつ壊れていく音のように感じられた。

「ゴシュジン……ヒトリ……ジャナイ……」

オーロの言葉が胸に染みる。

「……そうだな。」

俺は呟き、窓の外の夜空を見上げた。

孤独と向き合いながらも、少しずつ変わっていく自分を受け入れ始めていた。

こうして、俺とクロとオーロの、奇妙で静かな「ぼっち生活」は、今日も続いていくのだった。

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９話目、カレーってなんで辛いのに美味しいんでしょうね。

ちなみに、私、１辛です。

いつも、お読みいただきありがとうございます。