マフィア・ゼロ：拾われし少女と十の影

第十八話「静寂な侵略」

　朝。

　ゼロのアジトには、いつもと変わらない朝の風景が広がっていた。

　銀髪の男──ヴィーは、キッチンで目玉焼きを焼きながら、気怠げな鼻歌を口ずさんでいる。その背後では、エフが無言でメモを取り続けていた。

「午前七時三十五分、朝食準備開始。メニューは目玉焼き、トースト、ハク用のミルク……野菜は？」

「入れた入れた。昨日よりちょっと多めにしたから、許して」

「可視化して確認する。トマト三切れ、レタス一枚……微妙だな」

「細かっ……！」

「細かくない。これくらい普通だ」

「ほんと、几帳面でえらいなぁ……」

　ヴィーは頬杖をついて気の抜けた声を出す。エフはノートを閉じると、目玉焼きをフォークで突いているハクを一瞥し、いつものように注意する。

「ハク、それは遊ぶものじゃない」

「……あむ」

「正直でよろしい」

　小さく笑い、ヴィーはハクの頭を優しく撫でた。

　ほんのささやかな日常──けれど、ヴィーはどこか落ち着かない。

　昨日からずっと、胸の奥に奇妙なざわつきがある。喉の奥に引っかかる石のような違和感。痛みではない。ただ、ひたすらに気持ち悪い。

　視界の端がチリチリと歪む。耳鳴りもする。誰かの声が聞こえた気がして振り返っても、誰もいない。

　──誰にも言えなかった。

　言えばまた、誰かが“支えよう”としてしまう。それが重荷になることを、誰より自分が知っていたから。

「……ヴィー？」

　不意にエフの声。気づけば、スプーンを持ったまま手が止まっていた。

「……あぁ、ごめん。ちょっと考え事してた」

　笑ってごまかし、口に運ぶ。その手が、ほんのわずかに震えていた。

　エフは眉をひそめたが、それ以上は何も言わなかった。

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　午前中。

　ヴィーとエフはゼロの各拠点を巡っていた。物資の確認、情報網の点検、管理部門とのすり合わせ──だが、エフが気にしていたのは、それとは別のことだった。

「お前、最近……ちゃんと寝てるか？」

「寝てるよー。めちゃくちゃ健康的に。夜更かしもしてないし」

「嘘だな。昨日の記録によれば、寝たのは午前二時半だったろ」

「……なんでそこまで見てるのさ」

　ヴィーは照れ隠しのように笑ったが、エフの目は鋭いままだった。

「……エフ…俺、壊れてるって思う？」

「思わない。ただ、心配してる」

　言葉は真っ直ぐだった。けれど、ヴィーはそっと視線を逸らした。

　壊れていないという返答に、なぜかほっとする一方で、どこか──それすらも“嘘”のように感じた。

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　昼下がり。

　近くの公園。ハクが地面のアリをじっと見つめている。ヴィーはベンチに腰掛け、風に目を細める。

「……いい風。ちょっと、眠くなるな」

　目を細めた瞬間、視界が揺らめいた。

　──誰かが、隣に立っている気がした。

　ちらりと白いローブの裾が見えた気がする。

「……またか」

　ヴィーはこめかみに指を当て、空に目をやる。

「誰だよ、からかってんのか？」

　笑ってみせるが、笑いは空虚だった。

　──ふと、風が止んだ。

　空気が“息をひそめた”ような重苦しさが落ちる。

「っ……は」

　息が詰まる。背筋を這う気配。いるはずのない“何か”が、確かに存在していた。

「……マジでやめてくれ。壊れてる暇なんて、ないんだよ」

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　夜。

　ゼロの屋上。ヴィーはひとり、夜風にあたっていた。

　雲が空を覆い、月はぼんやりと滲んでいる。

　──視界の隅、何かが動いた。

「……猫？」

　黒い影が壁をよじ登る。それは猫にしては“人間に近すぎる”形をしていた。

　ヴィーがよく見ようと身を乗り出した瞬間、影はふっと消えた。

　まるで最初から存在しなかったかのように。

「幻覚……じゃない。あれは、人だ」

　誰かが、俺を見ている。

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　数日後。

　地下射撃場に現れたジェイ。的に並んだ穴を見て、肩をすくめる。

「昔は、こんなの目ぇつぶってでも……」

　苦笑しながら的に並んだ穴を数える。

　ふと、後ろに気配を感じて振り返ると──そこには、見知らぬ少女が立っていた。

　桃色の髪を肩で揺らし、ゼロの制服ではない服を着ている。だが、その姿にはどこか既視感があった。

「……君は？」

　ジェイが声をかけると、少女はにっこりと微笑んだ。

「こんにちは、ジェイさん」

　名を呼ばれ、ジェイの眉が動く。

「……会ったこと、あるか？」

「直接はないよ。でも、あなたのことは知ってる」

　少女は親しげに言う。

「私はね、ワイ。ヴィーから聞いてない？　昔──あなたのこと、ずっと見てたの」

　ジェイは無意識に一歩、距離を取った。

「君、どこの所属だ？」

「どこだと思う？」

　問い返され、ジェイがもう一歩下がろうとした瞬間、少女の目が、わずかに揺らいだ。

「やっぱりジェイさんって、優しいよね」

「え？」

「何でも許すし、受け入れる。だからこそ、欲しいの」

「それは……どういう──」

「──あの時、ジェイさんは私を見なかった」

　その声が、低くなる。

「私はね、“アイの代わりに処分された”の」

　ジェイは息を飲む。

「……まさか、君は──」

「またね。次はちゃんと、私だけを“見て”くれると嬉しいな」

　その言葉とともに、少女の姿がふっと掻き消える。

　次の瞬間、撃ち終えた的の裏にあった紙束に、赤い×印が浮かんでいた。

　──それは、警告のようだった。

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　ヴィーの異変は、輪郭を持ち始めていた。

　鏡に映る“自分”が、時折、黒髪の無表情な男と入れ替わる。

「……誰だよ、お前」

　問いかけても、返事はない。ただ、“それ”は口元をゆっくり吊り上げる。

　──まるで、お前が消えるのを待っている、とでも言うように。

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　リビングでエフは、ヴィーを見つめていた。

　顔色が日に日に悪くなっていく。冗談も空回り気味で、笑顔に覇気がない。

「ヴィー、お前──」

「平気だよ。寝不足なだけ。……たぶん」

　エフは言葉を飲み込む。嘘だと分かっていても、追及すれば壊れそうな気がした。

　だから、黙って見守るしかなかった。

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　その夜。

「エフ、最近のヴィー、どう思う？」

　ジェイの問いかけに、エフは即答する。

「何かが、おかしい。確実になにかに気づいてるのに、言えないでいる感じ」

　すっとジェイが差し出したのは、一枚の写真。ゼロのリビング窓、その隅に、赤い×印。

「……リアムか？」

「多分ね、だけど、これは宣戦布告って感じじゃない気がする。ただの勘だけど」

　──その瞬間、ヴィーの「“優しさ”に来る」という言葉が、エフの脳裏に蘇った。

「……ジェイ。お前、ヴィーのそばにいてやれ……嫌な予感がする」

「お前はどうする？」

「大丈夫。無茶すんのは、お前とヴィーの役目だろ？」

「……信じてるぞ」

「ああ、任せろ」

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　日常は、続いていた。

　けれど、それは確かに、静かに、静かに蝕まれていた。

　“ゼロ”という名の拠点が、その核から侵されていることに、まだ誰も、気づいていなかった。