マフィア・ゼロ：拾われし少女と十の影

第十七話「不自由な自由」

　朝。

　白を基調としたゼロのリビングには、どこか張り詰めた空気が漂っていた。その中心にいるのは、銀髪の男──ヴィー。

　そして、ヴィーの背後にぴたりと立つのは、紫の瞳の男──エフ。

「……で、まず朝食。今日はパンと目玉焼き、スープ、それと……ハクの分のミルク」

　ヴィーが食卓に手を伸ばしながら淡々と口にすると、すかさず背後からエフの声が飛ぶ。

「記録に残せ。“午前七時三十八分、朝食開始”。これもだ」

「細かっ！」

「当然だ。昨日の命令、忘れてないよな？」

「……命令っていうか、もはや脅迫だったけどなぁ」

　ぶつぶつ文句を言いながらも、ヴィーは観念したように椅子に腰を下ろす。

　──きっかけは、あの“告白”だった。

　リアムの過去と、ハクの正体、神の存在。その全てを語ったヴィーに対し、エフは「頼ってくれ」と静かに手を差し伸べた。そして罰として命じた「報告義務」と「失踪禁止」。ヴィーは文句を言いつつも、素直にそれに従っている。

　ヴィーの隣では、眠たそうに目をこすりながら、ハクがちょこんと座っていた。

「……ハク、パンちぎっただけで寝ようとすんな。今のうちに食べとけ」

「……ん、あむ」

　小さな口でパンを咀嚼しながら、ハクはヴィーにもたれかかる。

　そんな微笑ましい光景を、エフは淡々とメモに記録していた。

「はい、次。食後の予定は？」

「ハクと散歩。そのあと裏取引の確認に顔出して、午後は──」

「その裏取引の詳細も」

「お前、刑事か？」

「違う。仲間だ。だからこそ、全部知る」

「重っ……」

　ヴィーは肩をすくめながら、報告を続けた。

⸻

　昼過ぎ。

　取引先とのやり取りを終えたヴィーは、裏路地に戻ってきた。振り返ると、やはりエフがぴったりとついてきている。

「さっきの取引、報告書にするようなもんじゃなかったよな？ただの顔出しだろ」

「細かい積み重ねが、信用に繋がる。お前の言動は曖昧な点が多すぎる。今は帳尻を合わせてる段階だ」

「……言い方ぁ……。それじゃ俺が問題児みたいじゃん」

「違うのか？」

「……否定できないのが悔しい」

　ヴィーはふぅとため息をつき、しゃがみ込むようにして空を見上げた。曇りがかった空から、少し冷たい風が吹きつける。

「……最近、こうしてるとさ。やっと日常が戻ってきた気がする」

「何を言ってる。昨日までお前は、地獄を黙って抱えてただろう」

「……まぁね。けど……今の方が、辛いかも」

「なぜ？」

「頼るって、怖い。甘えたら壊れそうになる」

　ふと影を帯びたヴィーの横顔に、エフは何も言わず、その隣に腰を下ろした。

「壊れたなら、支え直せばいい。俺たちは、そのためにいる」

「……エフ」

「一人になるなよ。今度こそ」

「……うん」

　ヴィーの目に、かすかに優しい光が宿った。

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　夜。

　ハクが眠りについたあと、暗くなったリビングのソファにヴィーとエフが並んでいた。

「今日の報告、以上。俺、よく頑張ったと思う」

「よくやった。明日も続けるぞ」

「まじか……」

「当然。あと二十九日残ってる」

「くっそ長いよ……」

　ヴィーがソファへ沈み込むのを見て、エフは立ち上がる。

「さて、俺はこれで。お前も今日はちゃんと寝ろ。明日も朝から付き添うからな」

「……あぁ、ありがと」

　エフの背中を、ヴィーはぽつりと呟くように見送った。

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　翌朝。

　目を覚ましたヴィーの枕元には、すでにエフが立っていた。

「おはよう、ヴィー。……昨晩、どこにも行ってないよな？」

「……んー、朝から監視官……おはよ、エフ」

「おはようじゃない。報告だ。昨日の別れたあとの行動から、今朝の起床時間、朝食の内容まで、すべて。時間も正確にな」

「……なんでここにいるの」

「お前の監視のためだ」

「はいはい……えーと、別れた後、寝付けなくてコンビニ行った。ロールケーキ買って猫とじゃれて、帰ったの23時。寝たのは2時。起きたのは7時。朝ごはんは……スナック菓子」

「……それは朝食に入らない」

「朝に食べたら朝ごはんじゃん……」

「いいや、今日から俺が作る。野菜も出す」

「えぇぇぇ……！」

　その日も、エフは終日ヴィーに付き添っていた。

「買い物に行く」

「ついていく」

「散歩したい」

「もちろん、ついていく」

「ハクと昼寝したい」

「お前の寝相が悪いから様子を見ておく」

「……なぁエフ、もしかして俺に惚れてる？」

「……言ってろ」

　どれだけ軽口を叩こうと、エフは離れない。ヴィーが一人にならないように、そばに立ち続けた。

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　一方その頃──リアム。

　闇に沈んだ作戦室で、クレインは何枚もの写真を眺めていた。

「……これが、今のゼロ。ふん……ふざけた顔してるわりに、痛みを隠せてないな、ヴィー」

　その中の一枚には、取引帰りのヴィーとエフの姿が映っていた。監視網に紛れ込ませたカメラが捉えた一瞬だ。

「頼るようになった？ならば、逆手に取ればいい」

　写真の中のエフを見つめながら、クレインは静かに目を細める。

「……こいつを壊すのが一番手っ取り早いな」

　写真に、赤い×印が記される。

「だが……こいつは最後だ。ズタズタに引き裂くのは、僕の手で。当初の計画通り、まずはジェイからだ」

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　夜更け。

　「……なあ、エフ。俺、ちょっとだけ予感があるんだよね」

「……なんだ？」

「今度のリアムの動き、今までと違う。探りじゃない。潰しに来る。本気で」

「……どこに来ると思う？」

「“優しさ”に、だよ」

　エフは言葉を失う。

　“優しさ”──それはゼロの核であり、最大の弱点。

　ジェイの存在。仲間の絆。信じる心。支える手。

　それらすべてを壊すなら、“優しさ”を標的にするのがいちばん早い。

　ヴィーは、どこか寂しげに微笑んだ。

「エフ。もし、俺がまた何か隠してたら──そのときは、容赦なく殴っていいよ」

「……殴る前に、止める」

「……ありがと。ほんとにさ……俺、エフのこと、好きだわ」

「……ふざけるな」

⸻

　その夜、冷たい風が、窓の隙間を揺らしていた。

　──そして、遠く離れたリアムの一室では。

　カイの隣に立つダストが、そっと目を伏せる。

　『お前はお前でいいんだ、ダスト』

　──ヴィーの言葉が、脳裏に何度もよみがえる。

　だが、それだけでは、答えは出ない。

「僕は……どうすれば……」

　誰にも届かぬ呟きが、夜の闇に静かに溶けていった。

　──今、二つの組織は。

　かつてないほど静かに、確実に。

　交差の時を迎えようとしていた。