マフィア・ゼロ：拾われし少女と十の影

第十四話「風が運んだ噂」

　心臓の音が聞こえそうなほど、重く静まり返った部屋。そこにはジェイ、エフ、ハク、そしてこの空気の元凶でもある男――ヴィーがいた。

「……あれ？“みんな集めて”って言ったけど、全員じゃないんだね。聞かせたくない人がいるの？」

　ヴィーが目を細め、エフに問いかける。エフは少しバツが悪そうに視線を逸らした。

「それは、俺が内容を聞いてから判断する。……まだ、早い気がしてるだけだ」

　その返答に、ヴィーは賛同も否定もせず、ただ小さく頷いた。

「じゃあ、教えてあげるよ。俺が“風の噂”で聞いた話を。最初から話すね。

　まず――リアムに残っていた研究員たち。生き残ってた数少ない奴らが……一週間前に、全員殺された。たった一人を除いて」

「……最近の話だな。それにしても、生き残りがいたのか。何人くらいだ？」

「まあ、あの日はみんな逃げるのに必死だったからね。ケイが暴走してる間に何人か逃げ出したんだ。俺もできる限り狩ったけど、抜けられた奴もいた。俺が取り逃がしたのは、28人。そのうち11人は、ゼロ創設から1年以内に殺した。で、最近の話――風が運んできたんだ。“4人が何か企んでる”って。それで俺、殺しに行ったんだけど……もう死んでたよ。現場に着いたときにはね」

　ヴィーの顔からは、いつもの軽薄な表情が消えていた。ジェイとエフは、その話の重みと、ヴィーがそんな動きをしていたことに、言葉を失う。

「誰かが、俺より先に殺した。ゼロの誰かかと疑ったけど、風は教えてくれなかった。だから、自分で考えた。誰がやったのか……たどり着いたのが君だったんだよ、ハク」

　不意に名前を出されたハクは、びくりと肩を跳ねさせた。声にならない驚きが、目と体に露わになる。ジェイとエフは、互いに顔を見合わせながら、ハクとヴィーを交互に見る。

「……ハクのこと、みんな疑ってるだろ？でも長くなるから、それは最後にまとめて話す。

　結論だけ先に言えば――殺してたのはハクじゃない。リアムの残党だよ」

「は？いや、だが、お前の口ぶりだと……殺したのはお前じゃない誰かがいるのか…？」

　混乱したように問い返すエフ。その隣で、ジェイは何かに気づいたようにヴィーを凝視していた。その表情を見たエフも、自分の記憶を辿り始める。

「……そうだ。お前が姿を消す前に言ってた……“リアムの失敗作が生きてる”……それって……」

「――死んでないんだよ」

　ヴィーの冷静な言葉が、エフの心を突き刺す。彼の顔から血の気が引く。

「エフが三週間、記憶を失っていた原因は“Y”――今も“ワイ”を名乗ってる、記憶操作の能力者だ。……そしてエフに化けてたのは、“D”――ダスト」

　ヴィーは一枚の紙を取り出し、名前と能力を書き出していく。

「最初に接触してきたのは“M”――ミューズ。全てを記憶する力を持ってる。……ただ、真実まではたどり着いてないようだったけど」

「……ミューズは……どこまで覚えてる？」

「エフが隠したいことまで、全部」

「…………そうか」

　エフの声は、深く沈んでいた。

「でもさ、悪いのはお前じゃない。その選択をさせた俺だから。だから、全部一人で背負うなよ、エフ」

　慰めでも励ましでもなく、ただ事実としてヴィーは言った。

「ヴィー……お前……」

「その話は後にしよう。……次に進む。リーダーは“K”――いや、“カイ”って呼んだ方が分かりやすいね」

　カイという名前に、エフは首を傾げた。しかし、ジェイは息を呑んだ。

「……そうか。カイが……生きてるのか」

「それだけじゃない。“S”も、生きてる」

「………………え？」

「覚えてるよね？　Sのこと」

「……忘れるわけがない……。あいつは……俺の目の前で……死んだんだ。殺されたんだぞ。なのに……」

「カイが救ったらしい。声と記憶は失ってたけど……生きてた」

「そん、な……っ」

「……ほっとした？嬉しい？それとも……辛い？」

「……全部だ。全部がぐちゃぐちゃになってる。KもSも……俺の支えだったんだ。だから、生きててよかった。でも……今は敵、だろ？」

「……その通り。残念だけど、ね」

「……俺は……リアムと戦えない、かもしれない」

「……相手もそれは分かってるさ。ジェイが殺せないってな」

　ジェイは返す言葉が見つからないのか、ふらりと椅子に沈み込んだ。

（だけど、それは向こうも同じはずだ）

　ヴィーはそう思ったが、口には出さなかった。

「ここからは……エフが一番、聞きたくない話だ。でも……しっかり聞いてくれ」

「……ああ。分かってる。覚悟はできてる」

「さすが。……まず“C”――クレイン。彼の能力は、エフが一番よく知ってるだろ？」

「……ああ。俺と同じ、水平思考と高速演算能力」

「そう。エフと同等、いや、それ以上かもしれない。正直、手強いよ」

「……でも、負けない。俺は、絶対に負けない。強さじゃない、意思の問題だ」

「それでいい……でも、もし“クレインが勝ってたら、今の立場は逆だったかも”って考えたこと、ある？」

「ねえな。そんな“たられば”には興味ない」

　そう言ったエフの手は、小さく震えていた。ヴィーは、それに気づいても、あえて触れなかった。

「次は“O”――オルト。……俺、あいつ大っ嫌い。自己中なマッドサイエンティスト、自称天才、ドM」

　思わぬ悪口に、ジェイとエフは思わず苦笑を漏らす。

「痛覚過敏の代わりに、毒も銃も効かない。……ただのアンドロイドだよ。ケイと仲良かったらしいけどさ」

「たしかに、よく一緒にいたよな。……ケイの暴走に嬉々として近づいていくあいつを見て、こっちが肝を冷やしてた」

　二人がふと笑い合う。そこには、確かにあった“過去”があった。

（……だからこそ、戦うのはつらいんだよ）

　ヴィーはその言葉を飲み込む。

「次。“R”――リナ。彼女は、天才的な洗脳者。風をも欺く。彼女はアイに執着してる。……というより、依存だね」

　“アイ”の名前にジェイが反応する。

「ちなみに“ワイ”もアイに執着してる。比べられて、捨てられたからね」

「ヴィー」

　ジェイが静かに釘を刺す。ヴィーは笑顔のまま応じた。

「……心配しないで。アイは大切な家族だと思ってるよ。手放すつもりも、渡すつもりもない」

「……いや、違う……でも、もういい」

　ジェイが言いかけて、口を閉じた。ヴィーは察しても、気づかないふりをして話を続ける。

「あと二人。“Z”――ゼット。そして“H”――ハウル。

　ゼットは……兵器だ。敵味方の区別がつかない。勝てるのは、たぶんケイだけ」

「……だよな」

「けど、ゼットはユーとエイに懐いてる。……そしてカイは仲間思い。ゼットを使うのは、きっと最終手段だよ」

「……そう願いたいな」

　ジェイの沈んだ声に、ヴィーも小さく頷く。

「ハウルは“音”の能力者。音で精神を崩壊させる。……しかも、自分の声を聞くと、自殺衝動に駆られる」

「……あいつの実験結果、オルトが嬉々として語ってたな……胸糞悪くて、今でも覚えてるよ」

　舌打ちするエフ。ヴィーは最後のまとめに入る。

「……とまあ、元“リアム”の実験体たちは、だいたいそんな感じ。結構……多いでしょ？」

「……ああ。多すぎる」

「でしょ？」

　軽く笑ったヴィーは、ハクの手を取り、そっと抱き上げた。

「俺がハクを拾った理由、覚えてる？面白そうだったから、とか色々言ったけど……あれ、嘘じゃないけど、全部じゃない。

　俺は……ハクの“親”みたいなもんなんだよ」