マフィア・ゼロ：拾われし少女と十の影

第十二話「何者にもなれなかった者」

　静まり返った部屋に、二人の時間が止まる。

　白いシャツを着たダストは、コーヒーカップをそっと机に置いた。さきほどまで浮かべていた余裕の笑みは消えている。代わりに現れたのは、まるで仮面を剥がされた舞台俳優のような、素顔に近い、だが本当の素顔ではない顔。

　ヴィーは足を組み、無造作に椅子へと腰を下ろす。

「……で、いつからだったっけ？　ダスト、お前がエフの顔をかぶって、こんな滑稽な芝居をやってたのは」

　問いかけではあるが、答えを求めているようには聞こえない。ヴィーは口元をゆるめ、どこか楽しげにダストを見上げていた。

　だが、声には感情がなかった。笑ってもいない。ただ、冷たく、底知れない雰囲気だけがそこにあった。

　擬態を解くように、ダストは髪を撫で上げ、目を伏せる。次の瞬間、彼の姿はエフから、細身で中性的な本来の姿へと変化していた。影を纏ったようなその容貌は、どこか不安定で、触れれば崩れてしまいそうな危うさを孕んでいる。

　ダストは少しだけ肩を落とし、気怠げに答えた。

「……お前には関係ないことだろ、ヴィー」

「関係なくはないさ。俺、エフが好きだからねぇ。気まぐれで冷たいって言われるけど、仲間を傷つけられたら、ちゃんと怒るタイプなんだ、俺は」

　その言葉には明確な怒気があるわけではなかった。むしろ、底冷えするような静けさがあった。ダストは眉をひそめる。

「……嘘にしか聞こえないけどな」

「えぇ、ひどいなあ。俺は素直で優しい子だから、嘘なんかつかないよ」

「バカにしてんのか？」

「そんなことないそんなことない」

　ヴィーの声には、嘲笑が混じっていた。

「……俺は、お前に憧れてたよ」

　ダストの声が、暗く重く響く。

「……は？」

「俺は、何にでもなれるって言われてきた。どんな人間にも、どんな声にも、感情にも、過去にもなりきれる。でも……なりきればなりきるほど、自分が分からなくなった」

「……」

「ゼロの一員としてここにいた時も、研究所でも……俺はいつも“誰か”だった。誰かの真似をして、居場所を奪って、代わりをやって……でも、それがどれだけ上手くても、誰も“俺”を見てくれなかった」

　ヴィーは何も言わない。ただ、その感情の読めない瞳でダストを見つめている。ダストの自嘲めいた声が再び漏れると、ヴィーはゆっくりと口を開いた。

「お前さ。何にでもなれる。エフにも、誰にでも。でも……結局、お前は何者にもなれてないんだよな？」

　その言葉は、刃だった。柔らかく、しかし鋭利に心の奥へと滑り込む刃。

　ダストは顔を伏せる。

「……お前は最初から俺のことを見下してた」

「見下してなんかないさ。ただ――哀れだなとは思ってる」

　ヴィーは立ち上がる。音もなく、ダストとの距離を詰めた。手を伸ばせば触れられる距離で、囁くように言う。

「お前らの組織名、リアムって……Life Is A Mistake、だったか。人生は過ち。なんともまあ、自己評価の低いネーミングだこと」

「間違ってないだろ。俺たちは失敗作。捨てられたゴミ。生まれてきたこと自体が――」

「でもさ」

　ヴィーは遮った。笑っていた。その目は、笑っていなかった。

「俺には、別の意味に聞こえる。Loser In All Mission。永遠の敗者、ってな」

　ダストが息を飲む。

「お前らはいつだって、過去に囚われてる。『あのとき捨てられた』『選ばれなかった』。……で？　今もそのまま、そうやって生きてくのか？」

　その問いに、ダストは口元をわずかに歪める。

「だったら聞く。――お前たちは、あのとき、俺たちを救ったのか？　切り捨てたのは……お前らだ」

　ヴィーの表情は変わらない。ただ、静かに沈んでいた。

「違うな。お前たちを見捨てたのは――俺だ。俺の意思だ」

　一拍、間を置く。

「全員を連れて逃げるのは無理だった。……それは、お前たちも分かってたはずだ」

「……だ、けど」

「エフは全部を救おうとした。抱えきれないほどの荷を、どうにか抱えようとしていた。それを俺が止めた。……俺が、エフを説得した。お前らを見殺しにするように」

　ダストの目が揺れる。

「本当は、あのとき――俺の手で、ちゃんと殺すべきだった。そしたら、こんなに拗れることもなかった」

　ヴィーの声は珍しく真剣だった。その瞳は、宙を見ていた。

「……まあ、俺の後悔の話はこのへんで。話を戻すけどな、研究所リアムはもう潰れた。過去にしがみついてるお前らも、いずれ同じように潰れる」

　それは怒りでも哀れみでもなく、ただの事実を語る声。未来を見ている者と、過去に縛られた者の差。

「……どうして、お前はそんなふうに言える」

　かすれた声でダストが問う。

　ヴィーはわずかに微笑んだ。その目に、ほんの一瞬だけ優しさが滲む。

「ずっとお前らを見てた。聞いてたからさ……なあ、D――いや、ダスト」

　その名を呼ばれ、ダストは目を見開く。

「本当は、お前のままでいいって、思ってるよ」

　ヴィーはそれ以上何も言わなかった。優しさを表に出すことはない。エフを傷つけたことは、許せない。けれど、ダストが壊れることも、望んでいない。それがヴィーという男の矛盾だった。

「誰にもなりきらなくていい。誰の代わりにもならなくていい。お前が、お前のままで立っていてくれたら――それだけでいい」

「……それが、できたら……」

「できないから、今があるんだろ？」

　ヴィーの視線がダストに向けられる。それは責めるものではなく、ただの問いだった。

「……俺は、誰かになりたかったわけじゃない。エフとか、誰かみたいに、ただ、少しだけ……強くなりたかった」

「分かってるよ」

　ヴィーはふっと笑う。

「でも、“誰か”になろうとした時点で、お前は“お前”じゃなくなった。その時点で、“お前のまま強くなる”道は、自分で閉じたんだよ」

　ダストは何も言わず、肩を落とす。仮面の重さを、噛みしめるように。

「……俺は、お前らを潰すって言った。潰すべきだとも思ってる。……でも、それと同じくらい強く思ってる。お前らには、生き残ってほしいって」

　ダストは小さく目を伏せた。何かを押し殺すように、唇を噛む。

「……俺が、エフに化けたのは」

「知ってる。あいつの弱いところを突いて、壊した。……だから、今の俺は怒ってる。殺さないけど、しばくかもな」

「……ふふっ」

　ダストが微かに笑う。

「やっぱ、お前……怖い、ずるい。なんで、そんなふうに言えるんだよ」

「性格悪いからだろ」

　ヴィーは肩をすくめて笑う。

「……ダスト。お前は、もう誰かにならなくていい。俺はそう思うよ」

　その言葉が、部屋の空気を変えた。

　まるで、長く張り詰めていた糸が、ふっとほどけたかのように。

「……ああ、クソ……負けたな、俺」

「最初から勝負になってなかったろ」

「ほんと、嫌なやつだ」

「褒め言葉として受け取っとくよ」

　ヴィーは背を向け、扉のほうへと向かう。

　その背中に、ダストが声をかけた。

「……俺が、“俺のままでいていい”って……そう言ってくれたのは、お前が初めてだった」

　ヴィーの背中がぴくりと動き、振り向く。その目に、呆れたような色が混じっていた。

「お前もたいがい酷い男だよ」

「……は？」

「リアムに戻ったら、聞いてみろ。ちゃんと、自分の言葉で」

「…………うん」

「あぁ、それから。今日中にエフを返せ。今日まで待ってやった。返してくれないなら――お前ら全員、殺すことになる」

「……どこまで知ってるんだ？」

「さあね。風の噂ってやつさ」

「……そういうことにしておいてやる」

　ダストの、少しだけ緩んだ表情を見て、ヴィーはバレないようにふっと息を吐く。

「今度は、“ダスト”として……また会おうぜ」

　今度こそ、扉が静かに閉まる。

　部屋に残されたダストは、しばらく立ち尽くしていた。

　そして、小さく、自分の名を呟いた。

「……俺は……ダスト、だ」

　今までより、ほんの少しだけ確かな声で。