マフィア・ゼロ：拾われし少女と十の影

第十一話「偽者」

　静かな朝だった。雨の予報はなかったはずなのに、どこか湿気を帯びた空気が部屋の隅に溜まり、じっとりと重たかった。ジェイは静かに、エフの部屋の前に立っていた。

　もう何日も続いている。最近のエフは、何かを隠しているようで、ずっと何かを抱えているような様子だった。

　書類に目を通す時間は減り、夜更けまで灯りがついたまま。部下が声をかけても返事は曖昧で、食事の量も減っていた。

　昔からエフは感情を表に出すタイプではなかった。けれど、彼の揺れは、ジェイには分かる。

「……おーい、エフ。起きてるか？」

　軽くノックする。返事はない。

「入るぞ」

　そう言って扉を開けた瞬間――

「ああ、ジェイ。おはよう」

　そこにいたのは、確かにエフだった。

　いつも通りの、普通のエフ。

　――だが、あまりに「普通すぎた」。

　書類は整然と並び、机の上にも無駄なものは何一つない。カーテンは半分開かれ、朝の光が心地よく差し込んでいる。エフは白いシャツの袖をまくり、コーヒーを淹れていた。

　ジェイは立ち止まる。胸の中で重く張りついていた不安が、一瞬で霧散する。

　――けれど、違和感はすぐに戻ってきた。

「元に戻った……のか？」

「ん？何がだ？」

　エフがくすりと笑う。その笑顔も声のトーンも、完璧に「いつも通り」だ。

　ジェイは安心しかけた。けれど、それを喉の奥で押しとどめ、無理に笑って返す。

「ああ、いや。ちょっと、最近元気なかっただろ。心配してたんだ」

「……ああ、ごめんごめん。ちょっと眠れてなかっただけだよ。でも、もう大丈夫。コーヒーでも飲むか？」

　差し出されたマグカップを受け取って口をつける。味も香りも、まぎれもなくいつものエフのものだ。

　――なのに、なぜだろう。すべての仕草が、どこか嘘くさく感じる。

　笑顔の奥の「目」。

　その目が、何か違うものを見ているようで、決して自分と交わらないような気がした。

　――なにか、違う。

　この違和感は理屈ではない。ただ、頭の奥で警鐘が鳴っている。

　ジェイは慎重に言葉を選びながら、話題を切り替えた。

「そういえば、ヴィーだけどさ、最近見ないけど……何か聞いてる？」

　エフの口元が、一瞬だけ緩んだ。

「……さあ。気まぐれなやつだからな。どこかで散歩でもしてるんじゃないか？」

「……そうか」

　いつもなら、この話題を出せば、少し眉をひそめるか、溜め息の一つでもこぼすはずだ。口元を緩ませるなど、ありえない。

　特に今回は、ヴィーが不穏な言葉を残して姿を消した。にもかかわらず、今日のエフは、まるでヴィーの不在を喜んでいるようだった。

　やっぱり……おかしい。

　違和感だったものが、少しずつ輪郭を持ち始める。

　ジェイはコーヒーを飲み干し、静かに立ち上がった。

「……ありがとう。目が覚めたよ」

「そうか、それはよかった」

　笑顔で手を振るエフに、ジェイも無言で手を振り返し、部屋を出た。

　廊下に出て扉を閉めた瞬間――

　冷たい汗が、背筋を伝った。

「……誰だ、お前」

　小さく呟く。届かぬ問い。しかしそれは、ほとんど確信に近いものだった。

　ジェイはそのまま監視室へと足を運んだ。

　ゼロの施設内には、各所にセキュリティが張り巡らされている。だが、今のエフについての決定的な証拠を掴みたかった。

「エフの部屋近くの監視カメラ。過去十日分をすべて見せてくれ」

　警備担当のキューが少し眉をひそめる。

「……ジェイ……最近、エフのこと気にしすぎ」

「いいだろ。気になるんだよ……なにかが、おかしい」

　キューはしばし黙り、パネルを操作し始めた。

　映像が表示される。エフの部屋はいつも通り整然としていた。だがある日を境に、何かが変わっていた。

　エフが起きる時間、書類を読む姿、コーヒーを淹れる手つき。まるで映像をループさせているかのように、すべてが同じだった。

「……完璧すぎる」

　ジェイは呟いた。

　朝の動き、時計を見る仕草、椅子に座るタイミング。すべてが、まるで演技しているように、日を追って寸分違わず繰り返されていた。

「キュー。ここの赤外線センサー、何か通った形跡は？」

「……あれ？」

　キューの手が止まる。

「ログが……消えてる。出入りの痕跡が、全部。誰かが消したんだと思う……」

「……わかった、何かがいるな。俺が調べておく。キューは心配しなくていい」

　ジェイは立ち上がる。

「……直接、確かめるしかない」

　静かに言い残し、監視室を後にした。

　夜。ジェイは再びエフの部屋の前に立っていた。

　誰にも告げず、ひとりで来た。

　コンコン、とノックする。返事はない。

　ドアノブに手をかけたその時、背後で、するりと空気が揺れた。

　咄嗟に振り返るとそこにいた。

　銀色の髪の男、ヴィーが、壁にもたれて立っていた。

「よぉ、ジェイ」

「……ヴィ……っ」

　思わず声が上ずりそうになる。慌てて口元を押さえた。聞きたいことは山ほどある――どこに行ってた、なぜ黙っていた、今まで何をしていた――

　だが、それをすべて飲み込んで、ジェイは訊く。

「……お前、知ってるのか？中にいる『エフ』のこと」

　ヴィーは目を細め、皮肉な笑みを浮かべた。

「さあ？本物かもしれないし、偽物かもしれない。けど……ジェイ、お前は自分の中で答えに近づいたから、ここに来たんだろ？」

「……それは……」

「まだ早いよ。今日は俺と話す先約があるんだ」

　ジェイは驚いたように目を見開く。

　ヴィーは、ひらりと紙片をジェイの胸元に押しつけ、鍵を鳴らして中へと入っていく。

　――カチャリ。

　鍵の閉まる音が、ジェイを現実へ引き戻す。

　残された紙には、たった一行。

『Dが、Fの仮面をかぶっている』

　D、擬態能力――何者にでもなれるが、何者にもなれない、男

　ジェイは紙をくしゃりと握りつぶし、静かに扉を見つめた。

　扉の向こうは、ただ、静寂に包まれていた。

　部屋の奥、机に向かっていた「エフ」が、扉の音に気づき振り向く。

「ヴィー、帰ってきたのか。どうした？」

「……久しぶりに、話でもしようか。昔みたいに……ねぇ、ダスト」

　ヴィーの口元が、楽しげに歪む。それとは対照的に、エフ……否、ダストの表情からは、静かに笑みが消えていった。

　次の瞬間――

　静かな部屋に、重く、誰も言葉を発せられないような空気が満ちていった。