マフィア・ゼロ：拾われし少女と十の影

第九話「風の噂」

　ジェイの容体も戻り、すべてが元通りになったように思えたある日。

　ヴィーは、ふと風を感じ取った。

　天気の話ではない。気温も、湿度も、朝焼けの匂いも関係ない。ただ、何かが囁いたのだ。

　――「ついに、目を覚ました」と。

　誰にも聞こえない囁き。けれど、ヴィーにはそれが聞こえてしまう。彼は、そうなるように“造られた”のだから。

　視えないものが見える。聞こえないはずのものが聞こえる。知らない方が幸せなことほど、彼の中には、染み込むように流れ込んでくる。

「……まだ、起きてこないでくれよ」

　ぽつりと呟いたその声は、自分に向けたものか、それとも誰か見えない存在に向けたものか。

　ヴィーにも、もう分からない。

　気まぐれな仮面を被ったまま、ゼロの廊下を歩く。すれ違う部下に笑いかけ、手を振り、無害なふりをする彼は、いつも通りのヴィー。

「おはよう。今日もみんな元気？いいね、いいねぇ……世界ってさ、こんなにも美しいのに」

　楽しげにそう言いながら、彼は誰もいない空間に、そっと首を傾けた。

「……でも、もうすぐ――きっと、汚れるよ」

　その日の昼、勝手に入り込んだエフの部屋で、ヴィーは窓辺に腰掛けていた。白いカーテンが銀の髪を揺らし、柔らかな光が横顔を撫でている。

「ねえ、エフ。風の噂って、信じる？」

「……何の話だ」

「風が運ぶんだよ。声とか、記憶とか、ほら……いろんなもの」

　エフは書類の手を止めて眉をひそめた。

　ヴィーがこんな話をするときは、大抵“知りたくないこと”を知ってしまったときだ。

「また、何か見た……知ったのか？」

「知ったと言うより、知ってた、って感じかな？」

　ヴィーは小さく笑い、両手を組んで膝に乗せた。

「言わない方がいいかもね。エフ、怖がりだし」

「……言え。お前がそんな顔をしてるときは、ろくなことがない」

「そんな顔ってどんな顔？」

「お前が……本当のことを隠してるときの顔だ」

　ヴィーは、寂しげに目を伏せ、かすかに微笑んだ。

「……じゃあ、少しだけ。風の噂をしてあげる」

　風が窓を叩き、カーテンが揺れる。

　ヴィーの姿はそれに溶け込むようにぼやけて見えた。

「リアムって、知ってる？」

「……俺たちが忘れたいけど、忘れてはいけない場所、だろ？もう……過去のことだ」

「ううん、過去じゃないよ。今のリアムは、死んだはずの人たちの名前だから」

　エフの背筋が、わずかに強張る。

「成功作の裏には、必ず失敗作がいる。知ってるでしょ？」

「……それが、何だ。ヴィー、お前は何を知ってる。何を、聞いた？」

「さあ。多分、知らなくてよかったことだったと思うなぁ」

　ヴィーの声は、あくまで軽く――けれど得体が知れなかった。

「彼らは、生きてるよ。今は“リアム”って名前で。……皮肉だよね。あの研究所の名前が、今は反旗の象徴だなんてさ」

「証拠は？」

「ないよ。ただ、風が……そう言ってた」

　エフは怒りを抑えた低い声で返す。

「風の話だけで、俺は動けない」

「うん。動かなくていいよ、まだね。でも――」

　そのとき、ヴィーの瞳が鋭くなる。眠たげだった銀の瞳が、研ぎ澄まされた刃に変わる。

「ゼロが“綻び始める”のは、もう、すぐそこ」

　そう言い残して、ヴィーは気配ごと消えた。

　エフの呼びかけは、空しく宙を切る。

　夜。誰もいない廊下に、ヴィーの足音だけが響いていた。

「リナ、ハウル、ダスト、ゼット……ミューズもまだ動かない。でも――」

　風が、また囁く。

「見てて、ヴィー。壊れるのは、ここからだよ」

「……知ってるよ。でも、否定する。俺は、それを否定してみせる。だってあいつらの言い分は、間違ってる」

　ヴィーはふっと微笑んだ。

「……リアムのことは、本当は俺が責任を取るべきだったんだ」

　足を止める。

「ごめんね、ハク。俺、ちゃんと育てるって決めたばっかりだったのに」

　懐中時計が、カチリと音を立てる。

「そろそろ、お別れかな。……会いたくなったら、呼んでよ。聞いてるんでしょ？」

　振り返ると、そこにはジェイがいた。彼はただ、無言で立っていた。

「ジェイ、何か聞きたいことある？」

「そりゃ、山ほどある。……なぁヴィー、お前、どこまで知ってて、何をしようとしてる？」

「さあ？秘密だよ」

「じゃあ、一つだけ教えてくれ。お前……死ぬ気か？」

　その問いに、ヴィーはほんの少しだけ黙って、やがて微笑んだ。

「ノーコメント。ただ、これだけは言える。お前ら“家族”は、絶対に死なせない」

「お前が生きてなきゃ、意味がない」

　ジェイがヴィーの腕を掴もうとしたその瞬間、そこにはもう、誰もいなかった。

　翌朝。ヴィーは、消えていた。

　服も、痕跡も、何もかも――最初からいなかったかのように。

　ただ一枚、机の上にメモが残されていた。

『風の声が、聞こえてくる。

始まりの暗い音。

家族の悲鳴に変わらないように、少し出かけてくる。

ちゃんと帰ってくる予定だから。

またね』

　そこに名前はなかった。けれど、誰もが、それをヴィーの筆跡だとすぐに理解した。

　エフはメモを読み、静かに息を吐く。

「あいつ……」

　ジェイはその端に指を置き、ぽつりと呟いた。

「風……嵐が来るのかもしれないな」

　ゼロに、静かに。不穏な幕が、落ち始めていた。

　そして風が、また、誰にも聞こえない声を運んでくる。

「壊すのは、簡単なんだ。守る方が、ずっと難しい……だから、これは君が不利だ」

「――だからなんだよ。俺は俺だ。負けない。折れない。壊させない」

　どこかで、そんな声が確かに聞こえた気がした。