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閑話V「絶対安静の中でー7ー」

　日が落ち、部屋の明かりがほのかに灯る頃。控えめなノックのあと、病室の扉がゆっくりと開いた。

「……お邪魔します」

　入ってきたのは、黒いフードを目深に被った少年、クロ。

　そのすぐ後ろには、白い髪の子ども、ハクが、そっとクロの服の裾をつまんで立っていた。

　ジェイは視線を向け、彼らを見つめる。苦笑すら浮かべず、ただ目元をわずかに緩めた。

「クロ、ハク……来てくれたのか」

「……うん」

　クロは目を逸らしながらも、ベッドの近くへとゆっくり歩み寄る。

　その足取りには、どこか罪悪感のような重さがあった。ハクはぴたりと寄り添うようにその後ろをついていく。まだその表情には、明確な感情が浮かんでいない。

「……ジェイさん、その……ごめんなさい」

　クロがぽつりと漏らした言葉。視線はまだジェイの顔をきちんと見られず、下を向いたまま。

「俺、何にもできなくて……何も守れなかった。ずっと訓練してきたのに……結局、ジェイさんを助けに行けなかった。全部、人任せで……っ」

　声が震える。強く握りしめた拳は、指先が白くなるほどだった。

　ジェイはその姿を黙って見つめていた。慰めも否定もしない。ただ、そこにある痛みを受け止めるように。

「お前は、今もずっと戦ってる。俺にとっては、それだけで十分だよ。……嬉しい」

「でも……」

「人を助けるってのは、いつも間に合うとは限らない。……大事なのは、そこで止まらないことだ」

　クロの瞳が、ジェイをまっすぐに見た。

　その眼差しには、悔しさでも後悔でもなく、ただひとつの問いが宿っていた──「それでもいいのか」と。

　ジェイは、ゆっくりと笑みを浮かべて頷く。

「その痛みがあるからこそ、お前は誰かを守れる。俺は、そう信じてる」

　沈黙が落ちる。

　その静けさを、そっと割るように、小さな手が前へと伸びた。

　ハクだった。クロの服の裾を掴んだまま一歩前へ出て、ベッドの端を指先でちょんと触れる。そこに座っていいかと、無言で問いかけるように。

　ジェイの口元に、自然と笑みがこぼれた。

「ああ、座っていいぞ」

　ジェイの言葉に、ハクはそっと腰を掛ける。

　その様子にクロも少しだけ躊躇したあと、隣に腰を下ろした。

　ハクはじっと、ジェイの手の甲を見つめていた。包帯が巻かれた指先、痣の残る腕。

　何も言わず、ただその傷を見つめる。

　言葉はなかったけれど、ハクの想いは確かにそこにあった。ジェイには、それがわかる気がした。

「見た目より痛くないよ。大丈夫」

　その言葉に、ハクの瞳がわずかに見開かれる。

　──なんでわかったの？と、問いかけるような目。

「家族の言いたいことくらい、言葉がなくても伝わるさ」

「…………かぞく」

　ぽつり、とハクが呟いた。まるで、生まれて初めてその響きを味わうように。

　ジェイは何も言わず、ただ静かに微笑んだ。

「ハクね、喋るのは相変わらずほとんどないけど……最近は、誰の指示でもなく、自分から動くことが増えてるんです。すげー頑張ってんですよ」

「そうか……子どもってのは、あっという間に成長するんだなぁ」

　ジェイはふたりの頭を同時にそっと撫でる。

「……ジェイさん、その言い方、ちょっとジジくさいです」

　照れ隠しのように視線を逸らして言うクロに、ジェイは「なにをー」と笑いながら、クロの頭をくしゃくしゃにかき回した。

「……ほんとに、生きててよかった」

　クロがぽつりと呟いた。

「俺、まだ……ジェイさんと話したいこと、学びたいこと、たくさんあるから」

「……ああ。俺も、話したいこと、教えたいこと、いっぱいあるよ」

「……だから、死なないでくださいね」

「……わかってる」

　しばらくの沈黙のあと、クロは立ち上がり「また来ます」とだけ言い残して、ハクの手を引きながら病室を後にした。

　ジェイは、ゆっくりとその背中を見送り、小さく息を吐いた。

「……お前ら、やっぱり優しいな」

　その声には、深く滲んだ安堵の色が宿っていた。