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閑話V「絶対安静の中でー5ー」

　エヌが静かに部屋を出てから、ジェイはしばらく天井を見上げていた。

　じっと見つめていると、そこには数え切れないほどの記憶が浮かんでくるようだった。

　──もう誰も来ないかもしれないな。

　そんなことを思い始めた頃、ノックの音が響いた。

　整ったリズム。緊張を乱さない、計算された動作。

　ジェイは目を細めて笑う。

「……入っていいぞ、エル」

　扉が開き、長身の男が一歩、静かに足を踏み入れる。

　深紅の瞳に、燃えるような赤い髪。仕立ての良いスーツに身を包み、背筋は伸びている。ジェイを見ても、表情は一切崩れない。

「さすが、よく分かるな」

「その“無駄に上品なノック”、他に誰がするってんだ」

「……礼儀は大事だろ。たとえ相手が、ベッドで寝ている負傷者でもな」

　皮肉めいた冗談を交えながらも、エルの視線は真っ直ぐだった。数秒だけジェイの身体を見て、言葉を止める。

「……想像していたよりも、痛々しいな」

「まあ、自分でもそう思うよ。……ほら、座ったらどうだ？」

「……お言葉に甘える」

　エルは姿勢を崩さぬまま、ベッド脇の椅子に腰を下ろした。

「随分と余裕そうだな、エル」

「余裕があるように見えるなら、俺の演技も大したもんだな。……正直、胃が痛い。君が倒れてから、会社の処理も山積みで、その上ゼロの後始末まで加わってる」

「そりゃ悪かったな」

「本当にそう思ってるか？」

「はは、本当に思ってたら、こんな顔はしてないさ」

　ジェイが笑うと、エルはわずかに口元を歪める。笑っているのか、呆れているのか。その境界線は曖昧だ。

「君らしいよ、まったく」

　短い沈黙が流れる。

　やがて、エルは口を開いた。

「……ハクについて、話をしに来た」

　ジェイは視線をわずかに動かす。先ほどまでの柔らかな空気が、少しだけ引き締まる。

「警戒してるのか？」

「していないと言えば嘘になる。正確に言えば……あれは、ゼロにとって“未知”だ。あまりにも、分からなさすぎる」

　ジェイはその言葉を否定も肯定もせず、黙って耳を傾ける。

「だが同時に、希望でもある。ヴィーが拾ってきたあの子が、クロを止めた。……他の奴らはどうか知らないが、ヴィーは変わった。少なくとも、俺の目にはそう映る」

「……だったら？」

「だからこそ、俺はハクを疑う。好き嫌いじゃない。理性で、ゼロの未来を考えているだけだ」

　エルの赤い瞳がジェイを捉える。その目は、まるで問いかけるようだった──それでもいいか、と。

　ジェイはその鋭いまなざしを真正面から受け止め、肩をすくめる。

「俺は、お前が冷たい男じゃないって知ってるよ」

「……どうだろうな」

　エルは視線を落とした。

「感情なんて曖昧なものに振り回されてる場合じゃない。俺は、ゼロを守りたい。それだけだ」

「エヌもエルも、同じようなこと言うんだな。それでいい。でも、抱えすぎる前に言えよ」

　ジェイが笑う。そこには、微かに「信頼」が滲んでいた。

「……ああ」

　エルは頷き、少し気まずそうに目をそらす。そして懐から、小さな紙袋を取り出した。

「……ここのプリン、前に好きだって言ってたよな」

「珍しいな、お前がそんなもん持ってくるなんて」

「ヴィーに言われた。“お見舞いなんだから、なんか持ってけ”ってな」

　ジェイは思わず吹き出した。

「あははっ、それエルじゃなくて、ヴィーの優しさだろ」

「いや、そんなことはない。俺が君の好きな物を選んで、俺が持ってきた。だから、これは俺の優しさだ」

　そう言って、エルは立ち上がる。そして、ジェイをじっと見つめたあと、少しだけ声を落とした。

「……君が戻ってこなかったら、俺はゼロを続けていく自信がなかった。だから……ありがとう。戻ってきてくれて」

　それは、エルが滅多に見せない「本音」だった。

　ジェイは、彼の背中に静かに声をかける。

「こちらこそ、いつも守ってくれてありがとう、エル」

　エルは何も言わず、扉を開けて静かに部屋を後にする。

　去っていく赤い背中が、どこか寂しげに見えた。