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閑話V「絶対安静の中でー2ー」

　ケイが去ってから、ジェイはベッドに背を預け、ゆっくりと息を吐いた。

　膝の上に残る温もりに、ほんの少しだけ眠気が差す。

　その静けさを破るように、扉がやさしくノックされた。

「……失礼します」

　ジェイが目を向けると、桃色の髪の少女──アイがいた。

　両手で小さな紙袋を抱え、どこか緊張したような面持ちで立っている。

「アイ。来てくれたんだな」

　声をかけると、アイはふっと表情を緩めて笑った。

「うん……ジェイが目を覚ましたって聞いて、ちょっとだけでも顔を見たくて」

「ありがとう。嬉しいよ」

「元気そうで、よかった」

　アイはベッド脇の椅子に腰掛け、紙袋を差し出した。まだ少し硬さが残るその動きに、緊張がにじんでいる。

「これ……ゼリーとクッキー。私の手作りだから、ちゃんと食べてよね」

　少しツンとした口調に、ジェイは思わず苦笑しながら袋を受け取る。

　中を覗くと、可愛らしいラッピングのされたお菓子が入っていた。

「手作りか……すげぇな。ありがとう、アイ」

「気持ち込めて作ったんだからね！」

「……ちゃんと伝わってるよ」

　ジェイはクッキーを一枚取り出し、そっと口に運ぶ。

　優しい甘さが舌の上に広がり、心の力がふっと抜けた。

「うまい。ほんとに、うまいよ。ありがとう、アイ」

　その言葉に、アイの頬がふわっと赤く染まる。

「……当たり前でしょ。私が心込めて作ったんだもん」

　少し照れたように笑いながら、アイはジェイの顔をじっと見つめる。

　まだその表情には疲れの影が残る。でも、以前よりは少しだけ穏やかに見えた。

「……本当に、無事でよかった。ジェイが帰ってこなかったらって……すごく、怖かったんだよ。ヴィーが一人で出ていったとき、私……なにもできなくて」

　声が、ほんの少し震える。

「でも……戻ってきてくれた。ちゃんと、生きて帰ってきてくれた。本当に……よかった」

　ジェイはその言葉に、しばらく何も返さなかった。

　ただ目を閉じ、アイの声を静かに、心の奥に染み込ませるように聞いていた。

「なあ、アイ」

「……なに？」

「俺は、お前が“なにもできなかった”なんて、思ってない。

　俺はさ……何度も、お前から“生きる理由”をもらってきたんだ」

　アイの瞳が揺れる。

「俺は、あの研究所が壊れて、逃げて……お前たちを逃がしたあと、死ぬつもりだった。

　でも、それを止めてくれたのは、まだ幼いお前だった。お前がさ、俺の手を握ったんだよ。小さな手で、強く。

　……そのとき思ったんだ。“まだ死ねない”って、“消えちゃいけない”って。

　今は、こうして生きててよかったって、心から思ってる。……ありがとう、アイ」

　アイの小さな手が、そっとジェイの布団の端を握る。

　彼女は、泣きそうな笑顔のまま、小さく何度も頷いた。

「……ジェイ。私、もっと強くなる。今度は、ヴィーと一緒に助けに行けるように」

「……はは、期待してるよ。ゆっくりでいい。アイのペースでな」

　二人は、そのまま他愛もない話を交わした。

　最近ケイが拾ってきた謎の虫のこと。

　キューが誰にも内緒で新しい技を練習していること。

　そんな話をしながら、静かに、穏やかに時間が流れていった。

　やがてアイが部屋を出るとき、扉の前でふと立ち止まり、もう一度振り返る。

「……ジェイ。本当に、帰ってきてくれてよかった。ありがとう」

　その声はもう、震えていなかった。

　まっすぐで、しっかりとした、優しい声だった。