マフィア・ゼロ：拾われし少女と十の影

第八話「声なき者の問」

　どこか遠くで、誰かが呼んでいた。

　懐かしい声だった。けれど、手を伸ばしても触れられない。ぼやけて、霞んで、現実と夢の境が溶けていく。

　意識が浮かび上がったとき、最初に感じたのは、温かさだった。

　ジェイはゆっくりと目を開ける。薄暗い天井。静けさの中に混じる、誰かの寝息。

　視線を横に移すと、ヴィーが椅子にもたれて静かに眠っていた。手はしっかりとジェイのシーツの上に置かれていて、その指先がかすかに揺れている。

「……お前が寝てどうするんだよ」

　掠れた声で、誰にも聞こえない独り言を零す。けれど、口元は自然と緩んでいた。

　扉がそっと開く音がして、数人の気配が部屋に入ってくる。

「ジェイ……？」

　エフの低く、慎重な声。続いて、クロとアイ、そしてハクも顔を覗かせた。

「本当に……目、覚ましたんだ」

　クロが声を震わせて言った。

　ジェイはゆっくりと上半身を起こすと、苦笑まじりに言った。

「悪いな、心配かけた」

「……バカ。どんだけ心配したと思ってんだ」

　エフが短く言いながら、いつものように頭を軽く叩く。ジェイはその手を受け止めたまま、ほんの少しだけ目を伏せた。

「お前らがいたから、戻ってこられた。ありがとう」

「バカ野郎。こっちのセリフだ……戻ってきてくれて、ありがとう」

　エフは静かに言って、ジェイを強く抱きしめる。二度と、ここからいなくならないでくれ――そんな願いが、その腕に込められていた。

　それから数日が過ぎた。

　ジェイの傷は深かったが、幸い命に関わるものではなかった。数日の安静を言い渡されていた。

　ゼロの中の空気も、どこか変わっていた。皆がそれぞれのやり方で、自分を責めていた。

　守れなかったこと。助けに行けなかったこと。ヴィーを、止められなかったこと。

　それを埋めるように、皆が前を向こうとしていた。

　けれど、クロだけは違った。

　彼は、一人で走り続けた。

　朝も、夜も、関係なかった。

　道場での訓練、屋外での走り込み、誰も見ていない時間にも、限界を超えるように自分を追い込み、削り続けた。

　エフが止めても、ヴィーが軽口を叩いても、止まらなかった。

「クロ、今のお前は、自分を壊すだけだ」

　クロを止めようと、痛む体を無理に動かして訓練所へ来たジェイが、静かに言った。

「……壊れないから、大丈夫です」

「助けられなかったことを悔いているのは、お前だけじゃない」

　強く拳を握りしめたエフが言う。

「でも、俺は……俺は、ずっと、ジェイさんの力になりたくて、ずっと傍にいたのに……！何もできなかった。ヴィーさんに託すしか……できなかった！」

　誰も何も言えなかった。

　皆が言葉に詰まる中、その声は、不意に響いた。

「……なんで」

　小さく、震える声だった。

　けれど、誰よりも深く、澄んで響いた。

　そこには、ハクがいた。

　何も喋ったことのなかった彼女が、ただ、クロを見つめていた。

「なんで、そこまで……頑張れるの……？」

　その問いには、糾弾も、責めもなかった。

　ただ、真っすぐに、不思議そうに、クロを見ていた。

「……わかんねぇよ。でも、やんなきゃって……思っただけなんだ」

　その声は、もう、いつもの強がりではなかった。

　崩れ落ちそうなクロの背を、誰よりも軽いハクの声が支えていた。

　ヴィーがぽつりと呟いた。

「ね、ジェイ。声って……すごいね」

　ジェイは黙って頷いた。

　言葉には、時として、心を救う力がある。

　誰の声も届かなかったその心に、小さな声が届いた。

　そしてヴィーは、静かに目を細めた。

「……ハクに、色がついてきたんだ」

　その呟きは、誰にも届いていないように思えた。

　けれど、ジェイだけは違った。彼の目が、静かにヴィーを見つめていた。

「……色？」

　ぽつりとアイが不思議そうに呟く。けれどヴィーは答えなかった。

　ただ、どこか満足げに目を細めていた。

「さぁ、何の話だろうね？」

　いつもの調子で軽く誤魔化すように笑う。

　誰もそれ以上は追及しなかったが、空気には微かな違和感が残った。ほんのひとしずく、濁りのない水に色が落ちたような――そんな、さざ波。

　ハクはと言えば、もう視線を逸らしていた。

　自分が何を口にしたのか、理解しているのかいないのか。けれど、ほんの少しだけ、その肩が震えているように見えた。

　クロはしばらく黙っていたが、やがて、ぽつりと口を開いた。

「……俺、お前に、何か教えられるほど偉くねぇよ。だけどさ」

　そう言って、ハクの方に視線を向ける。

「何かのためとか、誰かのためとかって、頭で考えてやることじゃねぇんだなって……今、やっとわかった気がする」

　声はまだかすれていた。けれど、その言葉には、以前にはなかった“余白”があった。

「ありがとな、ハク」

　ハクは小さく首を傾ける。それが“ありがとう”という言葉の意味を理解していないからなのか、それともただ恥ずかしかったのかは分からない。

　けれど彼女の目には、さっきとは違う、かすかな“揺れ”が宿っていた。

「やっと人間らしくなってきたじゃん、クロくん」

　ヴィーが笑いながら肩をすくめた。軽口のように見えて、その目はどこか深く、優しかった。

　クロがむっとして睨み返すと、ジェイが小さく笑った。

「……あんまりいじめてやるなよ。アイツも、やっと立ち止まったばかりなんだ」

　その言葉に、ヴィーは少しだけ目を細める。

「……気づいてんだ？」

　それは、誰にも聞こえないような声だった。ジェイは何も答えなかった。ただ目を閉じ、深く息を吐いた。

　その空間には、確かな変化があった。

　誰かが変わったことで、誰かの心が揺れ動く。それはほんの小さな波紋。でも、確かに広がっていた。

　ヴィーは目を閉じたまま、言葉を零した。

「……真っ白ってさ、本当は一番こわいんだよ」

　その言葉の意味を知る者は、ここにはいない。

　けれどジェイだけは、ヴィーの横顔を見ながら、静かに心の中で頷いていた。

　“何もない”は、“何でもあり得る”ってことだ。真っ白なキャンバスは、どんな色にも染まる。それが希望であると同時に、脅威でもある。

　「でもさ。あいつ、今は……綺麗な色をしてた。誰かを想う色だった」

　ヴィーの呟きは風のように流れ、部屋の静けさの中に溶けていった。

　何かが変わりはじめていた。

　ゼロの中で、ゆっくりと、確かに。