あの日交わした約束を

第一章 追憶

Recollection:22 繋がる想い

なんだかなぁ、上手く文章が浮かんで来ない今日この頃。

それでも頑張りましたので、読んで下さい。

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「カルマ、無事か！？」

「おうよ、当然」

「ヒナタ、大丈夫？」

「うん、なんとか」

　マルカと梶原がオレ達の方へ駆け寄り、遅れて松岡さんと佐伯も病室へ入って来る。

　オレは目の前にいる魔人に問いかけた。

「どうしてここが分かった？ ストーカーか？」

　その問いに、魔人は苦笑気味に答える。

『いや、大したことじゃねえよ。ただ、〈覇拳〉の持ち帰った魔力の残滓をここから感じてな。とりあえず、って感じかな？』

「当てずっぽうかよ。もし違ったら………なんて、お前らにそれを言っても無駄か」

『ふむ、ならば正解と言うことかな？』

「残念ながら、正解だ」

　隠しても意味が無いので、素直に認める。

『そうか、では死んで貰おうか』

　すると奴は、いきなり攻撃を仕掛けてきた。

　少し灰色に違い白色の魔力玉が奴の周囲に発生し、こちらへ飛来する。

「「「魔人変躯(イーヴィル・トランス)！！！」」」

「「「神騎変躯(セイクリッド・トランス)！！！」」」

　オレ、マルカ、松岡さんが魔人の姿となり、ヒナタ、梶原、佐伯先輩が神騎の姿となる

『ここに一人で来た事が、お前の敗因だぜ！』

　飛来する魔力玉を打ち落とさんと前に出た瞬間、カクンと膝から力が抜ける。

　それを咄嗟に判断した佐伯先輩が双剣で払おうとする。だが、魔力が刃に触れた瞬間に、触れた部分の刃が消える。

『範囲設定(サークル)！ 【空間接続(エリア・コネクト)】！』

　松岡さんの声が響いたと思ったら、次の瞬間には中庭の上空。つまり、魔人の後ろに転移していた。

『うぐっ！』

「きゃっ！」

「うわっ！」

「おうっ！」

『スタっ！』

『いや、自分で言うなよ。て言うか痛えよ』

　ついいつものようにツッコんだ後、何が起きたのか理解する。

「一体、なにが……」

『僕の技ですよ。空間と空間を無理やり繋げる、僕の〈魂術〉』

「これが、魂術ですか」

　いち早く体制を立て直した二人が言葉を交わす。

　と、そこに先ほどの魔人が降りてくる。

「梶原さん、朝霧さん、いつもの陣形で。松岡さんは桐久保君の護衛を。桐久保君、君はまだ傷が塞がっていないんだ。ここは下がってくれ。」

　冷静に的確な指示を出した〈熾神騎〉は、双剣を構えて前を見据える。それに倣い、ヒナタが太刀を、梶原が双銃を構える。

『神騎二人に熾神騎一人。なかなかどうして、豪華じゃないか』

　クツクツと魔人は愉しそうに嗤う。そして名乗りを上げた。

『吾が名は〈消滅〉ルイン。

　全てを虚無へと誘う魔弾の担い手なり』

『さあ、名乗ってくれるのだろう？』

「すまないが、僕たち神騎にはそんな習慣は無いんだ」

『分かっている。お前らではない。俺が聞いているのは、そこの人魔二人だ』

　そう言って、こちらを指差す。

『俺は名乗った。であるならば、お前達も名乗るのが道理だろう？』

『………そうだな、仕方がない』

　仕方無く、オレと松岡さんも名乗りを上げる。

『吾が名は〈同胞喰らい〉カルマ。

魔を狩り、己が業(つみ)を纏う者なり』

『吾が名は〈転移者〉アスカ。

　空を切り取り、繋ぎ、駆ける者なり』

　名乗りを聞くと同時に、魔人と神騎の戦闘が始まった。ルインは〈消滅〉の名に恥じぬ、消滅の魔力を放ち触れた物を消滅させるが、ヒナタや佐伯先輩はそれを躱し、梶原が撃ち落とす。

『くそ、オレも今すぐ……』

『行かせないよ、カルマ君。今君が行っても足手まといになるだけだ』

『くっ……っ！ だけど、見てるだけなんて！』

『じゃあ彼らを信じるといいよ』

『信じる？ ちゃんと信じてるさ！』

『それだけじゃ足りない。背中を預けるといい。君は今まで確かに独りで戦って来たのだろう？』

『あ、ああ』

『でももう独りじゃない。いつまで独りのつもりだい？』

『独りじゃない……んだな』

『ああ、だから信じて任せるんだ』

　ダメだな、オレは。いつも独りで在ることに慣れて、そのくせいつもウジウジグダグダ悩んで考えて。

　だけど、そんな臆病さはもう捨てた。皆が、仲間が出来たから。

　だから任せよう。仲間を信じて。

『任せたぜ、お前ら』

　そう呟くと、まるで力を使い果たしたかのように強烈な眠気が襲って来る。

　オレの声が聞こえたのか、ヒナタが振り向いて、オレをみた。マスクで隠れて顔は見えないが、何だか微笑んでいるような気がした。

――――任せて。

　それが声だったのか、幻聴だったのか判断出来ないまま、オレは眠りに着いた。

◆◆◆ヒナタ視点

『やはり、独断専行はダメだな。分が悪い』

「だからって、手加減はしませんよ！」

『気にするな。全力で逃げるだけだ』

「逃がすと思う？ ぶち抜く！」

　ルインの言葉を聞いたサナちゃんが、銃弾を更に浴びせかける。

　だが、それを一顧だにせず、魔力を放出する。それは消滅の魔力。

『元々は様子見だ。まさかここまで分が悪いとは思わなかったが、致し方あるまい。頼むぞ、〈天翔空羅〉』

『貴様のワガママに付き合うだけ、時間の無駄だったな』

　空中から、翼を持つ魔人が降り立つ。どうやら、高みの見物をしていたらしい。

　彼はルインの体を抱え、飛び上がると、最後にこちらを見る。

『熾神騎、次会うときは我が貴様を殺す』

「その言葉、そっくりそのまま返すよ」

『フン』

　魔人は面白そうに笑い、夜闇の向こうへ消えていった。

　今、私の膝枕で、カルくんが眠っている。

　サナちゃんや佐伯先輩、松岡先生が病室を修復する間、私はカルくんの看病を任された。

　カルくんは今、松岡先生の睡眠薬でぐっすり眠っている。

　私は彼の頭を優しく撫でる。亜麻色で癖っ毛で、フワフワとした感触の彼の髪は、ずっと撫でていても飽きる事はない。

　寝顔を見つめる。安心したような穏やかな寝顔だ。彼の呟きは私に届いていた。

　嬉しかった。『任せた』というたったの一言がこの上なく嬉しかった。

「カルくん、アナタの背中は、私が守る。アナタの道に私は寄り添う。だから、アナタも、私を、守って？」

　静かにそう問いかけた。

　膝の上の彼が瞼を開き、私の目を捉える。

「ああ、守ってやる。だから、背中は任せたぜ」

　起き上がった彼は、私の隣に座る。

　お互いに沈黙し、何もしゃべらないが、それでも居心地は良かった。春の肌寒さも、二人で寄り添えば何てことは無かった。

　私は彼の肩に頭を預け、彼はその私に体をもたれかける。

　肩を合わせ、私たちは互いの体温を確かめあった。

◆◆◆カルマ視点

　ヒナタに呼ばれて、オレは目を覚ました。彼女は優しい瞳でオレを見ていた。

　約束を交わし、肩を合わせて暖かさを共有する。

　とても居心地のいい時間だ。

「ヒナタ……」

「なに？」

「ヒナタ」

「なぁに？」

　オレは無意識にヒナタの名を呼んだ。

　体をヒナタに向ける。目が合う。肩に手を置く。

　体が自然に動く。心臓は早鐘の如く鳴り響き、顔が熱くなる。ヒナタは潤んだ瞳でオレを見ている。上気した頬は朱に染まり、いつもより艶めかしく見えた。

「ずっと……ずっと一緒だからね、カルくん」

　それは昔、オレと交わして、果たされなかった約束。

　ポケットから青い石のペンダントを取り出し、彼女の首にかける。

「ああ、ずっと一緒だ、ヒナタ」

　どちらからともなく顔が近づく。

　そして―――――

　―――――お互いの唇が触れ合う。

　最初は恐る恐る。徐々に優しく、想いを込めて。

　それは一瞬のようで、だけど永遠のようで。

　そんな永久(とわ)のような刹那の中で、オレは誓った。

　もう離れないと。もう離さないと。

　ずっと一緒にいよう。それは昔、果たされなかった約束。だけど、今は違う。

　だから、今度こそ果たそう―――――

―――――あの日交わした約束を―――――。

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無理やりな戦闘と展開ですみません（平伏）

次回で一章は最後となります。

本日12時更新予定