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Recollection:21 魔人

今回は長ったらしい説明がメインの話。

「めんどくせー」「かったりー」「やってられっかヒャッハー！」という方はせめて最後らへんを読んでみて下さい。

「入っていいぞ、ヒナタ」

　それは落ち着いた彼の声。今、私の心を最も掻き乱す声。

　私はそっと部屋に入る。少し大きくなった月の光に照らされた薄暗い病室のベッドに、彼は上体を起こして座っていた。

「よう、ヒナタ」

「カルくん………」

　カルくんは弱々しく微笑んで、窓の外へ目を向ける。視線の先には、三日月から膨らみ始めた月が煌々と輝き、風に煽られた夜桜が舞っていた。

　月明かりの中で見る彼の姿は美しく、同時に、今にも消えてしまいそうな、蜻蛉(カゲロウ)のような儚さがあった。

　不意に、カルくんが口を開く。

「オレは、人間じゃない」

「……うん」

　私は首肯と共に、小さく返事をする。

「神騎であるお前とは、全く持って正反対だ」

「……うん」

　彼はまるで、自分に言い聞かせているかのように、ぽつぽつと語る。

「オレは――――既に一度、死んでいる」

　刹那、何を言ったのか理解できなかった。そして理解した瞬間、私を襲ったのは単純に悲しみや絶望ではなく、ただの混乱。

「死んだ、って、でもアナタはまだ生きて………」

　冷静だった。混乱して尚、私の心は落ち込み、それ故に冷静だった。

「オレは一度死んだ。その後は多分、普通に肉体を持たぬ魔人か、あるいは人魔になっていたハズなんだ」

　彼の言葉には、悲しみは含まれていない。いや、感情自体が含まれていないのだ。

「魔人になるハズ、だった？」

「そうだ。だけどそうはならなかった」

「人魔になったから？」

　そもそも、人魔が何なのかは知らないが、彼は自分を人魔だと言っていた。

「それも違う」

「じゃあ……」

「本来、魔人も人魔も肉体を持たない。魂を魔力で作った偽りの肉体(いれもの)に入れているんだ。

　だけどオレは違う。オレには肉体がある。血肉がある。だからオレは魔人でも、人魔でも無い」

「オレは〈屍魔人(しかばね)〉なんだ」

「しか……ばね？」

「ああ、そうだ。お前達神騎が魔人と呼ぶ存在には、大別して２つの勢力が存在する」

「それが、魔人と人魔」

　その言葉に彼は頷く。

「魔人は知っての通り、人を襲い、魂を喰らう。けどな、その魔人も元は人間だ」

「そんな！」

「ただ、人の頃の記憶は無く、人間としての心も奪われている」

「誰に？」

「魔の神、魔神と呼ばれる存在にだ。今は、封印されているようだが、オレを含め魔人や人魔が増え始めている。目覚めが近いのだろう」

「なんで、その神は……」

「さあな。何らかの目的があるらしいが、正直どうでもいい。オレが殺すのだから」

「カルくん………」

　その目には決意の炎と意志の光が宿っていた。

　きっと彼は、そうやって戦って来たのだ。

「次に人魔だ。彼らは人の記憶と心を奪われず、生前の姿を取る事ができ、そして魔人の敵対勢力だ」

「じゃあ、彼らなら」

「だが、無闇に味方と思ってはならない。基本的に集団で活動しない魔人と比べて、社会的であるとは言え、一枚岩では無いからな。ちなみに、オレの主治医も人魔な」

「松岡先生が？」

　それは意外だった。でも確かに、彼の症状はそういった手合いに任せるのが良いだろう。

「直接的な攻撃力、魔力の保有量や密度に関しては、人魔はどう足掻いても魔人には勝てない。だが、人魔には〈魂術〉と言う物がある」

「〈魂術〉？」

「魂を削り、それを無理やり魔力に変換することで、強大な力を得るんだ」

「でも、削ったら……」

「魂の補充を急がなくてはならない。肉体(いれもの)を維持するのにも魔力を使う訳だからな」

「人魔も、人間を襲うの？」

「たまにいる。だが殆どはやらない」

「じゃあ、どうやって？」

「それに答える前に、魔人と人魔以外の、もう一つの存在を説明してやる」

「〈屍魔人(しかばね)〉のこと？」

「そうだ」

　一度そこで言葉を切り、自分の手を見つめる。

「〈屍魔人(しかばね)〉は極めて少ない。オレを含めて多分、世界中に10人といないだろう。ついでに、オレほど活発に活動している奴はいない」

「なんで少ないの？」

「稀過ぎるんだ。何故生まれるのか、その原理や理由がわからないんだ。ただ一つ言える事は、オレ達は強い。与えられた力が多いんだ。

　人魔と同じく〈魂術〉を使う事ができ、魔人に匹敵、あるいはそれ以上の魔力を持ち、それに何より、冥界の力をその身に宿しているからな」

「それが、アナタなんだね」

「そして、その力の代わりに、大きな代償を払わなければならない」

　私の瞳を真っ直ぐに見据えるその目には、何かの覚悟が秘められていた。

「それと、特徴の一つとして、魔人の力を分離した分身体を持っている」

「マルカちゃんのこと？」

「そう。巨大過ぎる魔力で破裂しないように魔力を固めて外に出すんだ。つまり、マルカは魔人(・・)なんだよ」

「マルカちゃんが、魔人？」

「正確には、魔人、のような存在だ。違いは、単体では力を使えず、体内の魔力珠を壊されない限り死なない事だ」

　そこで、彼はしばしの間黙り込む。一息付いてまた話し始める。

「魔人も人魔も屍魔人(しかばね)も、その魔力を補う為に生き物の魂を必要とする。特に肉体を持たぬ２つはな」

「魔人は人間を襲うけど、人魔はどうするの？」

「これを聞いたら怒るかもな」

「大丈夫」

「そうか。人魔はな、幽霊を喰らう。だから人魔は葬儀屋や除霊師、医者などになる奴が多い」

「だから松岡先生は医者なんだね」

　得心したように私が言うと、そうだな、と言って彼は小さく笑う。

「ここでも、他と屍魔人(しかばね)の違いが出る。オレ達は肉体を持つから、魂と肉体を繋げる為に、魄(はく)を喰わねばならない」

「魄(はく)？」

「魂魄って聞いたことあるだろ？

　魂(こん)、つまり心。魔人達は心を喰らいその身を保つ。

　そして魄(はく)。コレは魂と共にある。魄(はく)とは肉体を動かす為に必要な物。この世界に存在する無機有機問わず全ての物に、魄(はく)はある

　魄(はく)とは存在の証明だ。少ない物は存在が薄れ、重量が目に見えぬまま失われて行くんだ」

　そう言われて思い出したのは、背負う度に感じた、カルくんのあの奇妙な軽さ。あれが、存在が薄れるということなのか。

「魄(はく)は体を動かす度に失われていく。それだけじゃない。冥界の力には、魄(はく)が必要なんだ」

「冥界の力って、カルくんが使ってたあの【冥道開通】のこと？」

「そう。あれは無理やり冥界への道をこじ開ける、〈魂術〉の業(わざ)だ。

　発動に魂を削り、使用と維持に魄(はく)を殺す」

「そんなことしたら！」

「分かってる。何も言うな」

　彼は瞑目し、私を宥めた。

「オレには今、時間が無いんだ。魂魄を常に補給し続けても、この体は人間だ。神騎のように強化されていないこの体は、度重なる戦いで既にボロボロなんだ。だからヒナタ、オレにはもう関わるな」

　彼の言葉は弱々しく懇願するようで、それでいて、強い決意を感じられる。

　無意識に、言葉が溢れてくる。

「それでも、私はアナタが好き」

　言えた。やっと言えた。

「アナタが何でも、どう変わっていても、私はただ、アナタが好き。子供の頃の擦り込みによる思い込みでもいい。私はただただ、10年前からずっと―――――」

　そこで私の言葉は切れた。

　魔人としての彼が何度も見せたあの、穏やかで、安らかな―――――死を見つめる目。

　彼が口を開く。

「ダメなんだよ、ヒナタ」

　イヤだ。

「オレも好きだ。好きだった」

　やめて。

「だけど、だからこそ――――」

　聞きたくない。

「―――殺してくれ」

　その瞬間、私は叫んだ。

「どうして？どうしてそんな事を言うの！？私はただアナタが好きなだけ！ようやくアナタと再会できて、あの時言えなかったこの想いを言えたのに、何で！！」

　怒りと悲しみで、涙が滲む。

「ふざけないで！アナタは何がしたいの？私に何をさせたいの？何を背負わせたいの？『自分を殺してくれ』？私が、アナタの事を好きだと言った私が、はいそうですかって、斬れると本気で思ったの？いい加減にして！もうアナタの身勝手な、逃げる為の自己満足に付き合うのはこりごりよ！」

　一気にまくし立て、言い募る。

「自己満足の逃げだと？」

「だってそうじゃない！明確な目的が、目標があるくせに、時間が無いからって、死んで逃げてるじゃない！それらしい理由を付けて、自己満足して！」

　もう訳が分からない。怒りと悲しみで、どうにかなってしまいそうだった。

　さらにいってやろうと、息を吸ったとき、背後から声が聞こえた。

「お前はどうしてそう、死にたがる？カルマよ」

　そこにいたのは、マルカちゃんと、松岡先生だった。

「彼女の言うとおりだよ、カルマ君。分かっているかい？君の言っていることは呆れるまでに自己中心で自己満足で、なにより支離滅裂だ。君は何が言いたいんだい？」

「いいか、カルマ。お前はまだ生きている。魂魄の蓄えもまだたっぷりとある。だから急(せ)くな」

「独断とは言え、神騎達との同盟は、実に有用でしょうしね」

「だが、同盟は既に……」

　二人に諭され、彼は俯く。

　すると、また声が聞こえる。

「バカね、桐久保。アンタ何だろうと、何をしようと、アタシの中でアンタは既に仲間(・・)なんだからね」

「だとしたら、仲間を裏切る訳には、行きませんね」

　サナちゃんと佐伯先輩だった。

　すると、サナちゃんはそのままカルくんの前まで来て、その頭に拳骨を落とす。

「あだっ！」

　彼が顔を上げれば、その顔を覗き込んだ。

「桐久保、アンタがやたらめっぽう強いのは分かった。アンタの事情も大体把握したし、メンタルのヤワさも理解した」

　今まで見たことの無い、サナちゃんの真面目な顔に、私も少し緊張してしまった。

「だけどね、これ以上アタシの大事な親友泣かせたら、承知しないからね」

　その言葉にカルくんは微笑みを返す。

「分かってるよ。いいや、分かったよ。約束する。ヒナタをもう泣かせない」

　それを聞くと彼女は満足そうに頷き、踵を返して一度も振り返ること無く病室から出て行った。

　それに倣い、佐伯先輩、松岡先生、マルカちゃんが退室する。

　また二人きりになった部屋に、沈黙が流れる。

　すると、カルくんが訥々としゃべり出す。

「ヒナタ、オレさ」

「うん」

「弱気になってた」

「うん」

「だから、覚悟を決めた」

「覚悟？」

「オレはもう、自分の願いを諦めない。自分の想いを偽らない。自分の決意から逃げない。

　そんな覚悟」

「凄いね」

　私は、小さく、短く、それでも心が伝わるように返事をする。

　彼がベッドを降りて立ち上がる。

「だから、言わせてくれ」

　私に歩み寄る。

「ヒナタが好きだ」

　私を、抱きしめる。

「これまで沢山、お前を苦しめて、傷付けて、泣かせてしまった、最低なオレだけど、お前が好きだ」

　力強く、けれど苦しくないように私を抱きしめるその腕は、少し、震えていた。

「私も」

　だから応える。彼が自責に苛まれて、苦しんでいるなら、私が救ってあげなくては。

　この役目だけは、マルカちゃんにだって渡さない。

「私も、カルくんが好きだよ。ずっとずっと、昔から」

　お互いの顔が徐々に近づく。そして――――――

「カルマ！」

「ヒナタ！」

「「伏せろ！」」

　その声が聞こえた瞬間、カルくんが反応し、私を抱えて横に飛ぶ。

　それと同時に、病室の半分が消滅した。

「ったく、空気読めよ、まったく」

　カルくんが悪態をつくと、それに応える声がした。

『それはすまない。ワザとだ』

　それは間違えなく、魔人の声だった。

「コロス」

　そう呟いたのは、私かカルくんの多分どちらかだと思う。

次回は短めのバトルがあります。バトルと言うか小手調べ？

次回は２/８６時更新予定

本日は６時間おきに三話上げます。