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変化

　長山は扉に手をかけた。

　すると外から声がする。

「誰か引っ張り込んだね」

　女の声だろうか？

　長山は答えない。

「独り占めする気かい？　顔ぐらい見せとくれよ」

　言い方が女性のようだが、扉ごしに聞こえてくるので、はっきりとは分からない。

　長山は俺の方に目線を向け、顎で『こっちにこい』と指図した。

「……」

　扉の外に何がいるのか？　長山が黙っているせいで、緊張が高まっていく。

　俺はコーヒーを倒さないよう、ゆっくりと扉に近づいていった。

　俺が扉の前に立つと、長山が横に避け扉の端に手をかけた。

　扉を開けるぞ、という風に目で合図してきた。

　俺は頷く。

　長山の手により、勢いよく扉が開いた。

　目の前には真っ白い死装束を着た髪の長い人が立っていた。

　頭も、肌も、真っ白だった。背景も雪景色で、境が曖昧に感じる。

　髪は長く、顔にかかっていて輪郭すら見えない。

　女性……　だろうか。

「へぇ、元気そうな男だねぇ。こっちに来てよく顔を見せておくれよ」

　あからさまに視線を動かすと、長山の位置がバレてしまう。俺はぼんやりと視野の隅に見える長山の顔を確認すると、首を横に振っていることがわかる。

　つまり、扉の向こうに行くな、という意味だ。

「じゃあ、あたいの手を温めておくれ。おててがちんちん(・・・・)して耐えられないの」

　スウ、と手が伸びると同時に垂れ下がっていた髪が少し動いて、女の顔が見えた。

　限界まで見開いて血走った目には、狂気が宿っているようだ。

　手は羽織っている死装束よりもさらに白く、異質なものに見えた。

　俺は怖くて伸びてくる手を避けるように、後退りする。

「！」

　何が起こったか、一瞬わからなかった。

　小屋の中に女の手が落ちていること、長山の手にある鉈に黒っぽい液体が付き、垂れていくことから、長山が女の手を切り落としたこと分かった。

「ぎゃあああ、、、」

　手を切り落とされた女は、切られた右手を左手で押さえると逃げていく。

　長山は素早く扉を閉め、鍵をした。

「ふぅ……」

　俺は何から話していいか分からなかった。

「食ってみるか？」

「？」

　長山の視線を追うと、意味がわかった。

「まだイキがいいぞ」

　切られた手の切り口が、白い肌で包まれるように塞がっていた。

　指はふっくらと丸みを帯びてきて、しかもまだ、ピクッ、ピクッと、小刻みに動いている。

　そうか。俺は考えた。

　さっきの白いソーセージのようなものも、元はこれと同じものなのだ。

　俺はその『白いもの』を食ってもいないのに、さっき呑んだコーヒーを吐き戻していた。

「食わず嫌いは、直らないもんだな」

　長山は落ちている手を拾い上げると、丸ごと口に突っ込んだ。

　歯を立てると、痛みに反射してか、指が動いている。

　俺は長山から顔を背けた。

「うぅ、うぅ、うま……」

　うまい、とでも言いたいのだろうか。

　俺は横目でチラリと長山を見た。

「！」

　髭でよく見えないが、長山の唇の色が白く変色し始めた。

　血の気が引いている、という程度ではない。

　口に加えている『真っ白い』手の色と全く同じ、ペンキのような真っ白い色だ。

　目も白目を剥いていて、明らかに様子がおかしい。

「ど、どうした長山？」

　長山は、持っていた鉈を落とした。

「うぅ、うぅ……」

　みるみるうちにその白い色が唇より外へと広がっていった。

　濃くて鬱陶しい髭も、みるみるうちに白くなっていく。

　髭の一本一本が太くなり、絡んだところは繋がっていく。

　鼻の穴も周りが膨らむことで塞がっていった。

　白い色は、頭全体に広がり四倍五倍に膨れ上がっていた。

　頭を支えている体も、小刻みに痙攣を繰り返している。

　首、胸や腹、肩や腕、と次第に丸く、白く変質していく。

　顔は耳、鼻、口や目が消えて球面のようになっていた。

「長山！」

　呼びかけると、何もない顔を俺の方に向けようとした。

　ゾッとしながら、長山と距離をとる。

　俺を見ようと頭を鳥のように動かしながら、探っている。

　顔の表面が震えたかと思った時、そこが割れて目が一つ現れた。

「うわっ！」

　あまりの気味の悪さに、俺はそう叫んでいた。