第21話 最上くんはコンボをキメる
俺の名前は、蘆毛フトシ──さっき姉のデート現場を目撃してしまった小学六年生だ。
只今、人生初の不穏な感情に飲みこまれ、戸惑っている真っ最中である。この言いようのない感情をどう処理すればいいのか？ 世界のすべてから敵意を感じるこの感覚──このままではだれかに危害を加えてしまいそうだ。俺はこの感情をぶつける対象をさがした──
（そうだ！ あれしかない！）
俺はある閃きを得た。
俺は乗ってきた自転車をちかくの駐輪場に停めると、ショッピングモールのなかにあるゲームセンターに直行した。
ゲームセンターの片隅に俺のお目当てのものがあった。対戦格闘ゲーム『ストリートストライカーⅢ』だ。
筐体にあるカードリーダーの上に俺のICカードをかざす。すると俺のランクや戦歴が画面に表示される。猛者プレイヤーにしか到達できないランク〈マスター〉──さらにそのなかでも上位百人だけにあたえられる〈プレデター〉の称号が俺のハンドルネーム『FutoshiTheBeast』の下に輝いていた。
俺はさっそく全国の野良プレイヤーとオンライン対戦をはじめた。とはいえ、俺の相手になるようなプレイヤーはそうそういない。俺は当然のように連勝をかさねていく。ヌーブ（初級者、新入り）どもを蹂躙していく快感が、俺の黒い感情を上塗りしていく。気分は悪くない。
二十連勝したときだった。オンラインではなくローカルで対戦が組まれた。つまりこのゲームセンター内に対戦相手がいるということだ。俺は首をのばし対面の筐体を覗きみる。
（姉ちゃん！）
そこに姉のフミカが立っていた。俺は動揺して筐体の陰に隠れた。
（なんで姉ちゃんが？ 映画は終わったのか？ ……いや待て……ということは、いま筐体の前に座っているのは……あの男！）
せっかく消えかかっていた憎悪の炎が燃えさかった。
（ギタギタにしてやる！）
× × ×
ドンッ！
筐体を叩くすごい音にフミカは飛び上がった。
「な、なに？」
フミカは最上ガモンといっしょに映画を観たあと、なんとなくゲームセンターに入った。そこに見覚えのあるゲーム『ストリートストライカーⅢ』があった。弟のフトシが家でよくやっているゲームだった。
「あ、これってゲームセンターにもあるんだ」
「蘆毛さん、このゲームしってるの？」最上が訊く。
「うん、弟が家でよくやってて」
「そうなんだ。結構古いゲームだよね、これ。俺も中学生のころよくやってたなあ」
「そうなの？ 最上くん、ちょっとやってみせてよ」
といった経緯で最上がゲームをはじめたら三連勝してしまった。そこで先程の〝台パン〟だ。
「いや、俺が一方的に勝っちゃったから怒ったのかも」最上が申し訳なさそうにこたえた。
「え、そうなの……」
フミカはおそるおそる対面の筐体を覗きみた。すでに対戦相手はいなくなっていた。
フミカはほっと胸を撫でおろすと、
（このゲーム、怖っ！ フトシ、こんなゲームにハマってて大丈夫なの？ お姉ちゃん心配だよ）
と思わずにいられないのだった。
