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第14話　最上くんは断言する

「俺といっしょに全国目指そうぜ！」

　球技大会が終わり誰もいなくなった教室で、サッカー部の塚本は最《も》上《がみ》ガモンをスカウトしていた。

「……」最上は沈黙している。

「最上、お前のほど技術がある奴がなんでサッカー部に入らない？　……もしかしてクラブチームに所属してるのか？」

「いや」

「じゃあ、なおさら──」

「塚本には悪いんだが、サッカーはもういいんだ」最上はすまなそうにいった。「俺としては充分やりきったんだよ」

「やりきったって……俺たちまだ高一だぞ」塚本はいった。

「……」最上はふたたび沈黙した。

　塚本はおもむろに語り出した。

「俺、じつは中学までクラブのジュニアチームにいたんだ。だけど、ユースには上がれなかった。だから高校で実績をのこして、卒業したらプロになりたいとおもっている。自分勝手なことはわかってい──」

「大丈夫だよ」

「……え」

「塚本、お前は大丈夫だ。かならずプロになれる」最上は確信に満ちた表情で断言した。「でもそのためにはポジションをいまの前線から中盤の底にコンバートしたほうがいい。そこで戦局を見極める力をつけるんだ。そうすれば塚本の才能は開花する」

　塚本は最上の言葉を咀嚼《そしゃく》するのに時間が必要だった。

「いや、そのポジションは最上──お前のポジションだろ。俺はお前のプレイをみてておもったよ。こいつには敵わないって。だからお前といっしょに──」

「それは逆だな」最上は塚本の話を遮った。「敵わなかったのは俺のほうだよ。俺が通用したのは高校まで。だけどお前はもっと上のレベルで活躍する……って、いってる意味わかんねえよな。わりぃ……ともかく、塚本はサッカー選手として成功する。それは決定事項だ。俺が保証する」

「……」

　塚本はなにもいうことができなかった。

　急に最上がまわりをキョロキョロと見渡し、落ち着きがなくなった。

「あれ？　まさかみんなもう帰っちゃった？　あれ？　うそ……ウガアアアア！」

　最上が試合中にも出さなかったほどの大声で叫んだから、塚本は驚いて固まってしまった。

「おい塚本、ふざけんな！　お前の話が長いから蘆《あし》毛《も》さん、帰っちゃったじゃないか！　あああ、クソ！」などと文句をいいながら最上は慌てて教室から出ていった。

　教室に一人のこされた塚本は呟《つぶや》いた。

「……え、そこ？」