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第11話　最上くんは宣言する

　球技大会決勝戦の相手は三年生だった。

　三年チームのメンバーの半数以上がサッカー部だったから、大方の予想では一年チームに勝ち目はないとおもわれていた。が、後半に入っても両チームとも無得点のまま。一年チームの完封記録はつづいていた──

（正直、ここまでやれるとは……）塚本はおもった。

　じつはサッカー部の塚本以外にもサッカー経験者がクラスに何人かいた。

（サッカーをやってた奴らはみんな攻撃的なポジションをやりたがった。そのおかげで守備陣はサッカー未経験者および運動が苦手な連中ばかりに──それなのに無失点記録を更新しつづけている。その要因は……）

　塚本は、戦況すべてを掌握しているかのような佇《たたず》まいでピッチの中央に立っている最《も》上《がみ》ガモンの姿をみた。

　塚本はおもう。

（この試合をみてる人間の中でいったい何人がわかってるんだろう──この試合を支配《コントロール》してるのが本当は誰なのか）

〈中盤の底〉にポジションをとり、相手の攻撃の芽を事前に摘み、後方から前線にボールを供給していたのは──最上ガモンだった。

　そのプレイはFCバルセロナのピボーテ（※1）、ブスケツを彷彿とさせた。

「おい、塚本」サッカー部の先輩が試合の合間に声をかけてきた。「お前んとこのディフェンスいいな。お前が教えたのか？」

「あ……いえ」

「なかなかやるじゃん。でもウチらが勝つぜ」

　実際、三年チームに攻めつづけられて防戦一方な試合展開になっていた。そのせいで、一年チーム内には疲れと苛立ちがつのっていた。

　──そんな中、ついにディフェンスラインが突破され、初失点を許してしまった。

　フラストレーションがたまっていた一年チームのサッカー経験者の一人が、

「おい、なにやってんだよ！　下手クソ！」

　と味方の守備陣を責めるような発言をした。

　それを聞いた塚本が、

「おい、そんないい方ないだろ。あいつらはいままでゼロ点に抑えてたんだぞ」

　といった。

「……悪りぃ。そうだったな」

「それにみろよ。一番悔しがってるのはあいつらだ」

　いままでサッカーなんかまったく興味がなく、いつも教室の隅で目立たないようにしていた連中が、たった一点の失点に心底悔しがっていた。

（五点くらい点をとられててもおかしくなかったのに……）塚本はおもう。

「はいはい。まだ試合は終わってないぞ。引きずるな。切り替えてこう」

　最上が守備陣に声をかける。

（ああやって未経験者が萎縮したりしないように声をかけつづけ、励《はげ》まし、闘う気持ちを引き出していたのも最上だった──しかしそれもこれまでか）

　三年チームの老獪なポジショニングのせいで、一年チームのパスはカットされ、ドリブルは止められた。塚本には攻撃できる隙をみつけることができなかった。

「なあ、林。ちょっと任せていいか」という最上の声が聞こえた。みると、最上がセンターバックの林にいっていた。

「任せるって……」林が不安げにいう。

「ちょっとココ離れるわ。点、獲《と》ってくる」

　最上は宣言した。

（※1）ピボーテ……スペイン語で「軸」の意味。サッカーにおいて中盤の底からゲームをつくるプレイヤー、ポジションのことをいう。代表的な選手にグアルディオラ、ブスケツなど。