エリコ

♥７月…その２

　期末テストの結果は悲惨だった。どの教科でも最低記録を更新した気がする。凡ミスが多い。原因は明らかに分かっていた。

　放課後、担任の浅川先生に呼び出されたので職員室へと向かった。気分は優れなかった。隣に服部先生も座っていたので、気まずそうに視線を落とす。

「呼び出された理由はわかりますね？」

「はい……」

　あれだけ点数を落とせば、誰でも呼び出されるだろう。枝里子は始終俯いて浅川先生の話を聞いていた。他の教師の手前、叱らずにはいられないのだという弁解にしか聞こえない。

「山下。顔色が優れないが、熱でもあるんじゃないのか？」

　横で話を聞いていただけの服部先生が、突然口を挟んだ。浅川先生も話を中断する。

「何？体調が悪いのかね？」

「えっ」

　とんだ言いがかりだった。現にどこも具合は悪くないし、熱などない。状況に困惑していると、服部先生が立ち上がって額に手を置いた。

「やっぱり熱があるじゃないか、どうして何も言わなかったんだ」

　険しい視線を注がれる。その表情で先生に感づかれたのだと悟った。

「浅川先生、話はそこまでにしてやって下さい。急いで親に連絡して帰らせますので」

　服部先生に連れられて職員室を後にする。先生は黙って鞄を持つと、先に昇降口へと向かってしまった。自分を送ってくれるつもりなのだろうか。

「待って下さい、先生。私……熱なんかないですけど」

　先生が立ち止まって振り向いた。

「分かっている。職員室では話せないだろう。これから先生の家に行くが、いいな？」

　先生の気迫に押されて頷くしかなかった。車に乗り込む時、先生がもう１度振り返った。

「山下、先生の事が怖いか？」

　その表情は追い詰められて苦しそうに見える。

「いえ、先生の事は大丈夫です」

　前は後部座席だったが、枝里子は進んで助手席に乗ることにした。煙草の臭いが鼻につく。その香りが今は心地良いと感じた。

　先生は部屋に入るまで何も聞かなかった。枝里子も何も言わなかった。かといって息苦しくはなかった。浅川先生に叱られ続けるよりかは何倍もいい。

「そう言えば芳香剤置いていったな。あれ、幾らだった？」

　先生がテレビの上を指して微笑んだ。

「えっと、確か３００円くらいです」

「わかった」

　財布から小銭を取り出して３００円を寄越す。

「お前にはこの部屋の臭いは少々きつかったか」

　好意で置いたつもりが、嫌味にとらわれたので悲しかった。

「そんなつもりで置いた訳じゃないです」

「わかっているよ、ありがとうな」

　先生がテーブルの前に座るよう促す。枝里子は足を崩して床に座った。

「冷たいのでいいか？」

「はい、ありがとうございます」

　グラスに注がれた麦茶が目の前に置かれた。礼を言ってから一口飲む。ちょっと渋い。

「今日は先生から連れ込んで悪かったな」

　照れ臭そうに向かい合って座る。普段学校では見せない表情に、枝里子は思わずドキッとした。

「大丈夫です。あの、また助けて下さって、ありがとうございました」

　先生は返事をする代わりに微笑んで見せた。一言断ってから煙草に火を点ける。枝里子は自然とその仕草を目で追っていた。

「何かあったんだな」

「はい……」

　枝里子は断片的に、覚えている範囲で父にされた事を話した。

「酷い父親だな」

　先生も険しい表情で吐いた。

「でも、何もされていないかもしれないし、今思えば気のせいだったかもしれません」

　確実な証拠など何処にもない。先生に話しているうちに、枝里子は自分の話に自信がなくなっていた。もしかしたらあれは悪い夢だったのかもしれない。その方が断然良い。

「そこが父親の賢い所だな。母親には言わなかったのか？」

「……言えなかったです」

　悔しくて俯く。自分がおとなしいから。何も言わないから。だから父に舐められるのかもしれない。先生も呆れたように煙を吐き出した。

「お前は優しいな。普通そんな事をされたら、親子の縁を切るぞ」

　枝里子は先生を睨んだ。

「どんな家庭だそうが、どんな親だろうが、私の帰る場所はそこしかないって、先生が言ったじゃないですか！」

「そうだ。最低でも卒業するまでは、家から出られないだろうな」

　卒業まで後１年半以上ある。それまで自分は母に気付かれず、父に耐えなければならない。不安な表情を浮かべていると、先生が優しく肩を叩いた。

「お前には避難所があるじゃないか」

　そうだ。情けないけど、教師なんて頼りないと思っていたけど、自分には先生と言う味方がいた。

「……いつでも来ていいの？」

「構わんよ。この部屋は好きに使いな」

　そう言って先生はグラスをさげに立ち上がった。突き放されたようで胸が痛む。

違う。単に逃げ場が欲しい訳じゃない。自分の居場所が欲しい。そこに先生も居て欲しいと願っているのだった。

　生徒としてではなく、１人の女性として見て欲しい。枝里子は先生の後ろ姿を見つめた。中肉中背で、お世辞にもかっこいいとは思えなかった。傲慢で言葉も高圧的で、自分の事は何一つ語らなくて。それでいてきちんと見てくれている。必要な時に手を差し伸べてくれる。

「どうした、山下？」

　気配を察した先生が振り向いた。

「いえ、何でもないです」

　勘違いだと思いたい。相手は自分よりも遥かに年上のおっさんで、それも先生だった。それなのに。このやりようのない気持ちは、本物だと叫んでいた。もっと先生と一緒にいたい。先生に触れて欲しい。

「先生」

「何だ」

「先生はその……私の事、どう思っていますか？」

　声が震えているのが分かった。いつの間にか拳を強く握りしめている自分に気付いた。叶わぬ願いなら早く断ち切ってほしい。

「いきなりだな」

　そう言って先生は笑ったが、目は真剣そのものだった。無言の視線が痛い。馬鹿な事を聞いてしまった。厚かましい生徒だと思われたかもしれない。先生は暫く考えた後、ゆっくりと答えた。

「気に入ってはいるかな」

　その発言に枝里子の心は大いに揺れた。拒まない。

「そんな事言って、期待させるつもりですか？」

　強がりだった。本当は、今にも涙か零れ落ちてしまうほど情けなかった。だから否定して欲しかった。

「……やめておけ。お互い苦労するだけだ」

　背を向けて会話を断ち切られる。

「そうですね、変な事を聞いてすみませんでした」

　先生が自分をそういう対象として見ていないのは明白だった。悔しくて唇を噛む。鉄の味がすぐに広がって、涙が出るくらい苦かった。