婚約破棄された地味令嬢は、無能と呼ばれた伯爵令息と政略結婚する ～あなたが捨てたのは宝石でした。後悔しても、もう遅い～

第８話 なぜ、オレじゃない

　王宮の回廊を、ロザリンドと帰る道すがら。

　エスコートをする時以外、ロザリンドはいつもオレの一歩後ろを歩く。

　それが「正しい距離」だと、シャルルは教え込まれてきた。

　シャルルはそこで、信じられないものを見るかのように足を止めた。

　ノエル・ヴァルディスと、クリスティーヌ。

　かつて自分が切り捨てた二人が、笑顔で歩いていた。

『並んで歩いているのか……』

　クリスティーヌも、自分と歩くときは、いつも一歩後ろだった。

　それが王族に対する礼儀だと、シャルルは疑っていなかった。

　しかし、ノエルの隣を歩く彼女の笑顔は、シャルルが見たこともないほど眩しく輝いていた。

　幸福に満ちた表情だ。

『あんなに輝いている顔、見たことがなかったな』

　かつて「平凡な顔！」と罵ったはずのクリスティーヌは、信頼すべきパートナーと並んで歩きながら、自信に満ちて、輝くばかりに美しく見えた。

　もはや、王宮で二人の関係の素晴らしさを聞かない日はない。

　クリスティーヌは先に、名前と顔を結びつけ、場を整える。

　ノエルは名前を告げられるたびに、即座に政策と解決策を提示する。

　互いに補い、互いを信頼している二人の働きは、既に誰もが賞賛を抜きにして語れなくなっていた。

　ただすれ違うことに耐えきれず、シャルルは声をかけた。

「ノエル！」

　呼び止められ、ノエルが振り返る。

　クリスティーヌは一瞬だけ状況を見て、静かに距離を取る。

「第二王子殿下にあらせられましては、ご機嫌麗しゅう」

　知っている。

　こうして、相手が第二王子だと、ノエルに教えているのだ。だが、そんなことに構っている心の余裕はない。

　どうにかして、否定してやらなくては気がすまない。だって、ヤツは欠陥品なのだから。

「先日の職人育成についての政策案だが――机上の空論だ。あんなものでは上手く行くはずがない」

　挑発だった。

　だが、ノエルは感情を動かした様子も見せず、首をちょっとだけかしげた。

「どの点がでしょう」

　具体性を問われ、言葉に詰まる。

「先日の西辺境伯領への視察で、部分的にではありますが成功しつつあります。汎用性のある施策として敷衍できることは証明可能かと存じます」

　立て板に水。

　スラスラスラッと「成功しています」と言わんばかりの事実を並べられては二の句が継げない。

　スッとクリスティーヌが資料を差し出している。

　小さく会釈して受け取ると、ノエルは淡々と開いて提示してきた。

　二人の信頼関係を示すように、息の合った、流れるような動き。

「資料はこちらに。ご確認ください」

　手に取ると、かつてあらゆる書類がそうであったように、一目ですべてがわかる資料だ。

　クリスティーヌが作ったものに違いないと、シャルルは理解してしまう。

　反論の余地もない事実を叩きつけた後、ノエルはシャルルから視線を外し、隣のクリスティーヌを見た。

「クリス、資料をありがとう。君のおかげで、説明の手間が省けたよ」

さっきまでの氷のような声が、嘘のように甘く溶ける。その「特別扱い」に、シャルルは胸が抉られるような錯覚を覚えた。

　だからこそ、そのまま黙っていられなかった。

「え……　あ、しかし、だな、こ、ここの費用は大きな無駄となるであろう！」

「その点であれば、ご安心ください。ほら、この職人の居住地を指定することで、費用がこれほど節約されますから」

「だが、それだと、こっちは！」

　重箱の隅をほじくり返すように、職人の作業着費用の項目が無駄だと言いつのる。

「それもご安心ください。ほら、こうして作業着による事故が減少することで、最終的な費用は節約されることがわかっています」

　逃げ道はなかった。

　論理は積み上がり、数字は揃い、反論はすべて返される。

　別の問題をふっかけても、即座にノエルは説明し、クリスティーヌが資料をパッと用意する。完璧なコンビネーション。

　横では、話の内容が一切わからぬロザリンドが、口を挟むことも、助け舟を出すこともできず、ただ気まずそうに立ち尽くすだけだった。

　そして、もはやどんな難癖も付けられなくなったのを見極めたのだろう。

　最後にノエルは言った。

「殿下。あなたはさっき『机上の空論』・『無駄』だとおっしゃいました」

　そこには抗議も、嘲る意志も、怒りの気持ちすら見えない。あるのは淡々とした「説明」である。

　それは、わかる者から、わからない者への託宣の響きを持っていた。

「これは民の命に関わることです。無駄なものなど一つもないと私は考えています。作業着の安全のこと、家のこと。それを『無駄だ』と切り捨てるのでしょうか？」

「しかし、それは……」

　反論の言葉が浮かばない。

「民の命について、何か出来るというのなら、それを『机上の空論だ』などと言わずに、実現するべく考えるのが我々の使命だと思います」

「だ、だが……」

　何かを言い返さなくては、と気持ちは焦るが、ノエルの言葉があまりにも重い。

「民の命を守ろうとしないなら、あなたが守ろうとしている『国』とは、一体どこにあるのですか」

　ノエルの静かな問いに、シャルルは一歩後ずさった。

　かつて自分が「顔を覚えられない無能」と見下した男は、自分よりも遥かに高く、広い場所から、この国を見ていたのだ……

　シャルルは、負けた。

　いや……　シャルルたちは、負けたのだ。

　完全に。

　その夜、私室で一人、シャルルは天井を見つめた。

「……なぜ、オレじゃない」

　なぜ、自分ではなかったのか。

　なぜ、彼女は去り、彼は選ばれたのか。

　答えは、どこにもない。

　いや――

　本当は、もう分かっているのかもしれない。

　だが、認めた瞬間、すべてが崩れる。

　王宮の灯りは、静かに夜を照らしていた。

　その光の中で、選び間違えた王子は、

　ただ一人、立ち尽くしながら、今一度声に出していた。

「なぜオレじゃない」

　その問いに、もう答えが出ていることを、シャルル自身が一番よく分かっていた。