第１話 その夜、私は婚約者ではなくなった
王宮大広間は、今宵も滞りなく進行していた。ただし、お客様の満足度を上げるには、常に微調整は必要だ。
「楽団、今日の出席者は若い方が多いわ。テンポを少しあげて」
「給仕は南側をもっと手厚く。北方伯は注文を細かく出されるわよ」
私のそばにいる使用人たちに、小声で指示を続けた。パーティー会場から、最後の一人が帰るまで、一瞬たりとも気を抜けない。
もちろん、熟練した使用人たちは即座に応えてくれる。
第二王子主催の舞踏会。その準備も進行も、すべて私が整えてきた。
「殿下、間もなくファーストダンスのお時間です」
そう告げると、シャルル殿下は不機嫌そうに眉をひそめると、わざとらしいため息をついた。
「またそれか。細かいな、お前は」
吐き捨てるようなセリフ。
「社交において、象徴となる大切な場面ですから」
「はいはい。わかってるって。どうせ、全部、お前が正しいんだろ」
『本当に、わかってくださるなら、私だって言わなくて済むのに』
背中を向けた殿下に、私は何も言わず一礼した。
婚約者として、補佐として。私は常に一歩引くように心がけてきたけれど、それでも殿下のお気に召さないのはどうにもならない。
『かと言って、何も言わなかったら、みんなが困るもの。ここで、黙っているのはダメよ』
既に、家臣達は殿下への諫言を諦めてしまった。そのすべてが私に回ってくるから、十に一つくらいにして、できるだけ言葉を柔らかくして伝えてきているけれども、それだって殿下はお怒りだ。
「文句ばっかり言うな！」
「オレに注文したいなら、お前の顔を直してから言え、ブス！」
「したり顔ばかりして、いい気になるな！」
聞くに堪えない言葉が返って来るばかりだ……
音楽が変わった。ファーストダンスへと導く曲だ。
本来なら、ここで私の手が取られるはずだった。しかし殿下は、小さな段を軽やかに降りると、一人の令嬢の元へと足早になった。
「ロザリンド、行こう」
その声に、胸が押しつぶされる。
ファーストダンスの誘いの手は、婚約者である私へは向けられなかった。
ピンク髪の男爵令嬢が、殿下の手を取ったのだ。
言葉を喪った私は口の中だけで「殿下」と言っていた。
ロザリンドは、私の声なき声が聞こえたように、勝ち誇った表情で私を一瞥した。
……わざとらしく笑ってから、声のトーンをあげた。
「まあ、光栄ですわ。王子殿下♡」
周囲がざわつく。
「え、あれ……？」
「婚約者は、侯爵令嬢じゃ……？」
「クリスティーヌ様は、いったい！」
私は、その場に立ち尽くすことしかできなかった。
音楽が始まり、二人は当然のように中央へ進む。
誰も止めない。
誰も、私を見ない。
人々は、中央で踊る殿下から距離を取るように、ぎこちなくステップを踏んでいた。
曲が終わった瞬間、広間は静寂で満たされた。楽団が静かに曲を流しているけど、誰も音楽など耳に入れてなかった。
シャルル殿下は私の方を振り返り、面倒そうに言った。
「なあ、ちょうどいい。皆もいるし、言っておく」
嫌な予感が、背筋を凍らせる。
「クリスティーヌ！ お前との婚約を破棄する」
静まり返った大広間を、張りつめた緊張感が支配した。
殿下は、その緊張感など気付かぬようで、むしろ静寂をこれ幸いと、喋り続けた。
「だってさ、地味だろ？ 一緒にいても楽しくないし、何でもかんでも口出ししてきて、あれを正しく、これをもっと正しく、そっちもやれ…… 何様だよ、お前。はあ、息が詰まるんだよ！」
「……殿下、しかしながら、それは」
思わず声が出た。
すると、彼は苛立ったように睨みつける。
「ほら、そういうところだ！ オレをバカにしてるだろ？ なんでも自分が正しいと思ってる、したり顔女め！」
くすくすと、笑い声が広がる。女性たちの悪意ある密やかな声が、静寂ゆえに響くのだ。
「確かに、華はないわね」
「優秀でも、女としてはどうかしら」
「王子殿下には、もっと相応しい方が……」
ロザリンド様は、流行をこれでもかと詰め込んだ、眩しいほどに鮮やかなピンクのドレスを纏っていた。胸元を大胆に開け、歩くたびに大粒の宝石を揺らす彼女は、確かに殿下の好む「華やかさ」そのものだ。
対して私は、王宮の夜に馴染む深い群青のドレス。王家の象徴たる色を汚さぬよう、かつ、実務で動き回る私を支える文官たちが気後れせぬよう、あえて控えめな刺繍に留めたもの。
殿下には、この刺繍が隣国の最高級の絹糸を使い、職人が三ヶ月を費やして刺した「究極の控えめな贅沢」であることなど、一生お分かりにならないのでしょう。
「ロザリンド、行こう」
殿下の瞳には、ただ刺激的な色彩だけが映っていた。その隣にある、本物の気品には目もくれずに。
私は説明する言葉も、そして気力も喪っていた……
ロザリンドが、腕に胸を押し当てて甘えた声を出す。
「殿下、そんな地味な人より、私のほうがいいですよね？」
「ああ、もちろんだ」
その瞬間、私の中で何かが音を立てて折れた。
――三年間。
王立学園で寝る間を惜しんで学んだ。
しかも、彼を支えようとしたのは、もっと前からだ。
幼い頃に婚約して以来、必死に「王子妃」としての完璧を目指してきた。彼の代わりに頭を下げ、調整し、支え続けたつもりだ。
そのすべてが、「地味」の一言で切り捨てられる。
その時、多分、私の心が弾けてしまったのだろう。
「……承知いたしました」
自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。
「婚約破棄、お受けいたします」
ざわめきが、一層大きくなる。
殿下は、恐らく私が言葉を返すと思ったのだろう、拍子抜けしたと言わんばかりの顔をした後、嘲るように声を出した。
「ほらな、あっさりだろ？ お前は心がない人形みたいだって、オレの言ったとおりだな」
そう言い放つシャルル殿下の背後で、私はふと、一人の青年を見てしまった。
なぜなのかはわからない。
壁際に立つ、目立たない青年は、とび色の瞳で、悲しそうに眉を寄せている。
『あなたは、なぜそんな表情をなさるの？』
一学年下の「天才」と言われるヴァルディス伯爵家の長男、ノエル様。
彼だけは、この場の異常さを理解し、何かモノ言いたげに見えた……
『ううん、気のせいよ。彼とは話したことすらないもの。誰も気付いてない、私の下働きなんて、わかるはずがないわ』
私はすべてを諦めると、深く一礼し、大広間を後にする。
背後では、音楽と笑い声が再び流れ始めていた。
その場にいた誰もが、笑っているふりをしていた。
けれど、その笑顔の裏に浮かんだ安堵と恐怖に、シャルル殿下だけが気づいていなかった。
「――地味で理屈ばかりの人形との婚約は、破棄させてもらう」
王宮の大広間でそう宣言され、私は“地味で役に立たない女”として切り捨てられた。
……そうか。
私は、ここまでやっても「不要」なのね。
喉がひりつくのに、声は出なかった。涙も浮かばない。
ただ、胸の奥で何かが、静かに音を立てて崩れた。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
この物語は、「能力も努力もあるのに、正当に評価されなかった人が報われる」お話です。
第1話はあえて、かなり苦い始まりにしています。
ですが、この先で必ず“取り返す側”になりますので、安心して続きを読んでいただければ嬉しいです。
次話では、もう一人の「居場所を失った人物」が登場します。
