17/49

二つの花言葉

「ステラ、ステラ！」

　耳元で名前を呼ばれ、ステラはゆっくりと目を開ける。

　目の前には薬草の絵と説明が書いてあり、自分が本の上に寝ていたのだと気付いて慌てて体を起こす。

　自室で聞こえるはずのない声に横を向けば、そこには紅玉(ルビー)の瞳の美青年の姿があった。

　次いで自身の姿を見下ろし、どうやら昨夜は本を読みながら眠ってしまったのだと思い至る。

「ステラ、大丈夫か⁉」

　グレンの言葉に、ステラは事態をようやく理解して目を瞠った。

「――本！」

　慌てて本を確認すると、多少皺になっている気もしたが、破れたりはしていない。

　よだれの一滴でも垂らしていたら一大事だった。

　ほっと息をつくと、ステラはグレンに微笑み返した。

「大丈夫です、グレン様。本は無事でした」

「そうじゃない！」

　グレンは苛立った様子でステラの額に手を当てる。

　大きな手はひんやりとして、気持ちが良かった。

「やっぱり、熱がある。こんなところで寝ているから……」

　そう言われれば、何だか熱いしだるいが……そもそも何故グレンがここにいるのだろう。

「どいてください、旦那様。それから、ステラ様に気安く触らない！」

　いつの間にか背後に立っていたシャーリーが、グレンの手をつまみ上げた。

「気安くって、俺は婚約者だぞ。それにステラは熱があって」

「はいはい、そうですね。一応は婚約者ですね。それよりもベッドでお休みいただくので、出て行ってください。邪魔です、邪魔！」

　何となくぼうっと二人のやり取りを聞いていたが、休むという言葉にステラの中の何かが反応した。

「大変です。仕事に行かないと」

　窓の外はもう明るいし、屋敷を出なければ遅刻してしまう。

　勢いよく椅子から立ち上がると、くらりと目が回ってよろめく。

　椅子の背もたれをつかみそこなって傾いだ体を、グレンが抱き止めた。

「すみません。ちょっと立ち眩みが」

　謝罪しながらグレンから離れようとすると、何故か更に抱き寄せられる。

「馬鹿を言うな。こんな状態で仕事に行かせられるか。治癒院には連絡するから、今日は休め」

「でも――うわっ⁉」

　大丈夫だと口にする前にステラを抱き上げたグレンは、そのままベッドまで運ぶと端にそっと座らせた。

「……昨日、俺が無理をさせたせいだな。午前中に仕事をしていたステラを、連れまわしたから。……すまない」

　深々と頭を下げるグレンを見てステラは慌てて首と手を振る。

「ち、違います。私がお風呂上りに本を読んだまま寝たせいなので、グレン様は悪くありません」

　あまりにも振りすぎたせいか、熱のせいか、再び目が回りそうになったステラは胸に手を当てて深呼吸をした。

　顔を上げたグレンは苦笑すると、ステラに手を伸ばし……その手をシャーリーに鷲掴みにされた。

「ステラ様は着替えてお休みになります。出て行ってくださいと申し上げましたよね？」

　一分の隙も無い、まったく笑っていない笑顔にグレンは無言でうなずき、そのまま扉まで押し出される。

「ステラ、ゆっくり休んでくれ」

「そう思うなら、早く出てください」

　伯爵と使用人とは思えぬ力技でグレンを押し出すと、シャーリーは深いため息をついた。

「……まったく。まだスタートラインに立っていない人に接触は許しませんよ、私は」

「スタートライン……？」

　よくわからない言葉に首を傾げていると、いつの間にかシャーリーがワンピースを脱がせ始めている。

「え？　あの、自分でできます」

「熱があるのですから、無理はいけません。お任せいただけますよね……？」

　無理も何も、着替えるだけだから問題なく一人でできる。

　そう言いたいのだが、笑顔の圧力が凄い。

　だるいせいで抵抗する気力もなくなってきたステラは、シャーリーにされるがままとなり、あっという間にベッドに沈んだ。

　次に目が覚めた時には、既に日は傾き始めていた。

　その窓辺に昨日までなかった花瓶があり、黄色い小さな花がこんもりと活けられている。

　何となくそれを見ていると、シャーリーが水差しを持ってやってきた。

「目が覚めたのですね。気分はいかがですか？」

「平気です。すみません、手間を取らせてしまって」

　上体を起こすと、シャーリーの差し出したコップを受け取り、水を飲む。

　ただの水なのに、体に染み渡るようだ。

「治癒院へは連絡されていますし、今日はこのままゆっくりとお休みください。院長も必要なら明日も休んでいいと言っているそうです」

「そんな。明日は行きます」

　今日だって、本当ならば行くつもりだった。

　多少の熱があっても裏方業務ならば顧客に迷惑をかけないし、実際今までも多少の体調不良は気にせずに働いていたのだ。

　……熱が出たからと、こうしてゆっくりと休んだのは、一体いつぶりだろうか。

「そういえば、あのお花はシャーリーさんが活けてくれたのですか？　可愛いですね」

「メランポジウムというのですよ。旦那様からの贈り物です」

「グレン様が？　ここはお屋敷の中ですから、わざわざそこまでしなくても」

「はい？」

　コップを受け取ったシャーリーが、不思議そうに首を傾げる。

「使用人の皆さんは、私が雇われているとご存じですよね。屋敷内でまで、婚約者にひとめぼれという演技をしなくてもいいと思うのですが」

「……まあ、それは確かにそうですが。このお花はステラ様の回復を祈って旦那様が用意させたものです。花言葉は『元気』です」

「そうですね。グレン様は熱を出した契約相手に、お見舞いをくださったのですよね。心遣いに対して、失礼なことを言ってしまいました」

　目の前で熱を出して寝込んだ人間がいたから、お見舞いに花を贈る。

　実に紳士な対応であり、演技のためだろうと考えてしまったステラが恥ずかしい。

「ああ、いえ。そうなのですが、そうではなく。……あの破廉恥野郎がさっさとスタートラインに立たないから、何だかややこしいことになっているじゃないですか」

　ブツブツとシャーリーが呟いているが、いまいちよく聞き取れない。

「ステラ様。メランポジウムには、もうひとつ花言葉があるのですよ」

「そうなのですか。シャーリーさんは詳しいですね」

　さすが伯爵家の使用人は、知識の面でも優秀ということか。

「いえ、そこではなく。……花言葉は『あなたは可愛い』です」

　何故か挑むような眼差しで伝えられ、ステラは数回瞬いた。

「確かに、可愛いお花ですね」

　鮮やかな黄色の花がたくさん集まって、とても華やかで心が明るくなる。

「いえ、そうでもなく。……旦那様も、この花言葉を知った上でお花を選んでいると思います」

「グレン様は花言葉までご存じなのですね。さすがは美貌の伯爵。女性に花を贈り慣れているのでしょうね」

　納得しつつ感心していると、シャーリーががっくりと肩を落としている。

「スタートラインに立つまでは、と思ってステラ様をお守りするつもりでしたが。思いの外、防御が強固です。旦那様はスタートラインに立てたとしても、そのまま進めない可能性が高くなってまいりました」

　再びブツブツと呟いているが、何か問題があったのだろうか。

「シャーリーさん？　どうかしましたか？」

「いいえ。旦那様の頑張りに期待したいなと思っただけです」

　心配になって問いかけると、シャーリーはにこりと微笑んだ。

第8回ネット小説大賞を受賞した「婚約破棄されたが、そもそも婚約した覚えはない」

6/11に宝島社より発売！

予約受付中です。

Amazonで一時在庫切れになりましたが既に復活し、新着ランキングも再上昇しております。

皆さま、ありがとうございます。

加筆改稿に加えて、webでは明かされていないアレがわかります。

是非、ご予約くださいませ。

m(__)m

次話、ついに破廉恥野郎の正体が……！