勇者辞めました

人の国と嘘３

　ユーゴが警備兵に連行された後、勲章授与式典は中止された。

　国王であるアベル二世が、体調不良を理由に途中退場したことが決定的だった。

　誰も体調不良などという理由を信じておらず、これ以上、王国の面子を汚したくなかったというのが本音だと噂された。

　結果的に、《勇者分隊》に与えられるはずだった《エトアリア金剛勲章》は、完全に白紙撤回されてしまうこととなった。

　隊長の不祥事ということで、その部下には同情的な意見が民衆から持ち上がったが、貴族たちが勲章授与を許さなかった。

　国王すらも否定的な意見を述べたために、再び授与式を行うことはなかった。

　勲章授与式典の中止が言い渡された後の行事は、予定通りに行われた。

　流石にメインイベントが中止されたこともあり、城下町の活気も少しばかり大人しくなっていた。

　ただし、城のすぐ真下に建つ貴族の豪邸では、どこよりも大きな活気に満ちた笑い声が響いていた。

　それは、戦勝記念祝賀会という名目で、貴族のみが集められた饗宴だった。

　会場となった屋敷は、小城に匹敵する大きさを誇り、メインホールが祝賀会に使われていた。

　貴族のみが集められたといっても、数百人規模の人間が美酒を楽しんでいる。

　主催者はもちろん、この豪邸の主で、貴族の中で最も権力を持つ男のジョアン・グレンフル公爵だった。

　彼は、利権を求めて群がる貴族に囲まれていた。

　その様子を、背中の開いたカクテルドレスに身を包んだ、アイサ・キサラギが見つめていた。

　手に持ったシャンパングラスを傾けて喉を鳴らす。

「……あの御曹司ったら、人を呼び出しておいて、いつまで待たせるつもりなのかしら」

　アイサの物言いに、怪訝な表情を見せたジェラルド・オグバーンだった。

「よせよ。聞き耳を立ててる貴族がいるとも限らんぜ？　それよりお前も食ったらどうだ」

　ビュッフェ形式の高級料理に、ジェラルドは片っ端から手をつけていく。

　切り分けられた鴨の香草焼きを皿に取ったかと思うと、次には厚切りのローストビーフを奪うように取り込んだ。

　巨躯の戦士は、見た目に違わぬ胃袋を最大限に活用していた。

　そして、二人と同じくジョアンに呼び出されたヘクター・ミルズが、呆れた表情でワイングラスを飲み干した。ジェラルドを見て言う。

「お前、燕尾服がピッチピチだな」

「うるせぇよ」

　ヘクターは空のグラスを、近くにいたボーイに渡した。

　手ぶらになって、アイサの隣に立つ。周囲に人がいないか確認してから話しかけた。

「……あいつ、死んだんじゃなかったのかよ」

　誰のことを言っているのか気づいたアイサは、口端を歪めた。

「私が確認したときは、脈が無かったのよ。……あなたの榴弾札が粗悪だったんじゃないのかしら」

「僕の手際にケチつけんのか」

「先に言いがかりをつけてきたのはどっちよ」

　言い争う二人を見たジェラルドは、食べるのを止めて会話に割り込んだ。

「生きてたもんは生きてたんだから仕方ねぇだろう。それより、これからどうするか考えてた方がいいな。そのために、俺たちが呼び出されたんじゃねぇのか？」

　ジェラルドのまともな意見に、ヘクターは口を開けて驚いた。

「……お前、飯食ったら人間に戻ったのか」

「どういう意味だ。俺は生まれたときから人間様だ、馬鹿野郎」

「いや、ゴリラだろ」

「ええ、ゴリラね」

　小さく笑ったアイサが、ヘクターに同意するように言った。

「ちっ」

　舌打ちをしたジェラルドは、頭を掻いて嫌そうな顔をした。

　その彼の肩を、ゆっくりと叩く人物がいた。

「んだよ……あ」

　ジェラルドが振り向いた場所には、笑顔のジョアンが立っていた。

　いつの間にか、貴族たちの集団から抜け出してきていたのだった。

「ここでは目立つ。奥に貴賓室があるから、三人ともついて来い」

　一人で勝手に歩き出したジョアンを、三人は慌てて追いかけた。

　談笑する貴族たちの間を通り抜けながら、メインホールの中央にある、大階段横の部屋に入った。

　数人が寛げるテーブルセットと、部屋の奥にはグランドピアノがあった。

　壁や棚に飾られている装飾品は、そのどれもが金色に輝いていた。

「さあ、座りたまえ」

　薦められるがままに、三人はテーブルセットの椅子に座った。

　ジョアンは棚から人数分のグラスと、異国風のボトルを取り出した。

　それぞれの前にグラスを置き、琥珀色の液体を注いでいく。

　自分のグラスを用意すると、空いている椅子に座った。一口だけ酒を含み、香りを楽しんでから、ゆっくりと喉に流し込んでから言う。

「私は殺せと言ったはずだが」

　その言葉に、三人は何も反応を返せなかった。

　重苦しい時間が続くかと思われたが、唐突な笑い声が沈黙を破った。

「――――くっくくく、あははははっ。何を怯えているんだ。お前たちは魔王を斃した勇者の仲間なのだろう？　この程度のことがどうしたというのだ」

　まだ背中を振るわせているジョアンだった。

　面白くない表情をしたアイサが、グラスに口をつけてから言った。

「では、私にクロスボウを持たせてくださいませんか？　それならば魔王の前であろうと国王の前であろうと、怯えずに微笑んでご覧に入れますが」

「ああ、それも悪くない。でも一つ聞いておくが、君が言った国王と言うのは、前国王のことかな？　それとも、『次期国王』のことか」

　さっきまで笑っていた男が、目の色だけを凄まじいものに変えた。

　狂気とさえ呼べるような瞳でアイサを射抜く。

　笑顔だが笑っていないジョアンを恐れた彼女は、精一杯の虚勢を張って言った。

「ジョアン様に弓を引くほど、愚かではありません」

「ならいい。存分にクロスボウを振り回せ」

　ジョアンは、空になったアイサのグラスに酒を注いでやり、ボトルを置いた。椅子に深く座りなおし、足を組んで背もたれに背中を預けた。

「さて、君たちを呼んだことについてだが」

　三人は固唾を呑んで、次の言葉を待った。

「ご苦労、良くやってくれた。前もって言っていた通りの約束を果たそう。……ええと、ヘクター君だったか。君は王立魔術研究所の所長の椅子が欲しいと言っていたな？　明後日には辞令が届くだろう」

「は、はい。光栄であります……」

　ヘクターは恐縮しながら礼を述べた。

　ジョアンはそれに手振りだけで応え、どうでもいいように話を次に進めた。巨躯の男に目を向ける。

「ああ、君はジェラルドだ。君のようなでかい男はそうそう見ないから覚えている。君との約束は、聖剣と白銀の鎧だったな。城の者に手を回させる。……それから、傭兵団を旗揚げするそうじゃないか。後ろ盾として、グレンフルの名を使うことを許そう」

「あ、ありがとうございますっ」

　ジェラルドは歓喜に頬を緩めた。自分の夢である傭兵団長が叶うことになり、嬉しさを噛み締めていた。

　そもそも、彼が魔王討伐の英雄として傭兵団の旗頭になれば、大勢の入団希望者が集まるだろう。

　しかし、それだけではまだ烏合の衆である。強者を集めねば、傭兵団は名を上げられない。

　その強者集めの切り札として、聖剣と白銀の鎧を欲しがっていたジェラルドだった。

　加えて、エトアリア最大の貴族が後押しをしてくれることになった。

　すなわち、金の心配が要らなくなったと考えていいのだ。

　既に彼の夢は実現したと言ってよかった。

　ジョアンは視線を横にずらした。

「ふん、最後は君だ。アイサ君」

　アイサは息を吐き、諦めるように笑った。

「どうせ、私のこともお調べになっているのでしょう？」

「無論だよ。君は服飾ギルドを新しく設立するそうだな。服を扱う商人や職人に詳しい貴族を紹介しよう。約束していた金は当然として、ギルドの運営資金も望むままに出す」

「それは結構ですわ」

　彼女は不敵に笑う。

　ジョアンが片眉を上げた。

「気に入らないのか」

「いえ、職人を紹介していただけるのは光栄です。しかし、資金が望むまま、というのは心苦しいですわ。初めの約束の通りの額面だけで結構です」

「……ああ。グレンフル家の後ろ盾は必要なく、あくまで実力に拘りたいと？」

「ええ、その通りです」

「好きにすればいい」

　おどけるように肩を竦めたジョアンは、組んでいた足を解いた。

「ではこちらの番だ」

　彼が指を鳴らすと、入り口の扉が開き、正装をしたエリック・クランマー伯爵が入ってきた。

「やあ、こんばんは。勇者たち」

　会釈するクランマーを一瞥してから、ジョアンは視線を三人に戻した。

「まず、《エトアリア金剛勲章》のことは、未来永劫諦めてもらう。この話を再燃させるようなら、我々は容赦しない」

　三人は、それぞれ頷いた。ここで拒否しても殺されるだけなので、逆らうだけ無駄だということはわかっていた。

「そして次だが、君らにはエトアリア軍第２２連隊を除隊してもらう。今後、軍に戻ることは禁止だ。……まあ、君たちは自分の夢をかなえるために、最初から除隊するつもりだったのだから心配はいらないか」

　自分で納得するように頷いたジョアンが、口を歪めて言葉を続けた。

「では最後だ。今後、ユーゴ・ウッドゲイトと接触することを禁じる。諸君に会いに来た場合は、私に連絡するか、追い返せ。彼を庇って裁判所に訴え出ることも認めない。そんなことをすれば、クランマーにも迷惑がかかる」

　それを聞いたアイサは、どうしてここでクランマーが入室してきたのか理解した。

　ジョアンとクランマーが勲章授与式典で口裏を合わせていたことは、それなりに重要な秘密であるということだ。

　ユーゴを庇って裁判をするな、という約束は、裏を返せば、それが弱点になるという反証に他ならない。

　つまり、それだけのリスクを負って、あの芝居を打ったことになる。

　勲章授与式典でジョアンが得た効果といえば、国王の権威を失墜させることと、ユーゴを陥れることしかなかった。

　次期国王を狙うジョアンが、現国王であるアベル二世の権威を失墜させるのは、早期の国王交代を促す行為として、まだ理解ができる話である。

　しかし、ユーゴをあそこまで追い詰める必要があったのかは、疑問であった。

　そんなことをせずとも、ジョアンくらいの権力者ともなれば、特殊部隊の隊長を暗殺することくらい容易かった。

　そもそも、カティーナ姫と恋仲になっているジョアンは、既に次期国王が内定しているのだ。そんな危険を冒す必要はなかった。

　アイサは疑念を押さえきれず、口に出した。

「そこまでユーゴ・ウッドゲイトを気にする理由――――是非とも教えて頂きたいですわね」

　ジョアンは目を細めた。肉食獣が獲物を前にしたような仕草で言う。

「どういう意味だ」

「言葉以上の意味はありませんわ。それほどユーゴを気になさるのでしたら、殺してしまえばいいでしょうに」

「――――ああ」

　納得がいったように、ジョアンが表情を緩めた。

「あいつが気に入らないからだ」

「……気に入らない？　ただそれだけなのですか」

「そうだ。あのユーゴ・ウッドゲイトという男は、存在自体が気に入らない。生まれからその成り立ちまで、すべてだ。勇者など必要ない。手駒にもならん。何故かわかるか？」

「いえ、私にはとても」　

「ふん、それは奴が厚顔無恥な正義面をしているからだ。そんな奴には、地の底まで堕ちてもらう。生き地獄を味わえばいい。己の無力さを嘆いてから死ぬべきなのだ。……そう言う意味では、魔王城で仲間に裏切られて殺されようが、すべてを奪われてから失意のままに死んでいこうが、どちらでも構わんのだよ」

「そうでしたか。わかりましたわ」

　恭しく礼をしたアイサは、それだけでユーゴについて考えるのを止めた。

　元は殺すはずだった上官というだけである。

　これだけジョアンに恨まれているのなら、関わるだけ損だと考えたのだった。