勇者辞めました

作戦会議

　フールア村には、すぐに辿り着いた。

　ユーゴは村の前で立ち止まり、無感動な顔で村のすべてを眺めていた。

　村の周囲には、色々な野菜が植えられた畑や、葡萄を含む果樹園があった。

　低い柵で囲まれた中には、決して立派とは言えない造りの家々が並び、夕餉の支度でもしているのか、細長い煙が立ち上っていた。

「懐かしくは、あるんだよなぁ」

　郷愁と怒りが混ざり合い、ユーゴは何とも言えない複雑な気持ちを抱えた。

　すると、シアンが勝手に歩を進めて、村の中に入っていってしまった。

「あ……おい」

　驚いたユーゴは、急いでシアンを追いかけた。

　人間の村に魔族が入っていって、良いことが起こるはずは無いのだ。

　むしろ、逆のことが起こるに違いない。

　だが、彼女はそんなことを歯牙にもかけず、村に侵入した。

　そして、大声で叫ぶ。

「私は魔王軍参謀副長、シアン・コルネリウスです！　死にたくなければ、この村から出て行ってください！」

　迫力のある声に、家々から村人たちが姿を現した。手に農具を持っている者もいた。

　村人たちはシアンを見つけ、戦々恐々としながらも近づいた。彼女が一人であることを知ると、さらに村人の数が増え、取り囲み始めた。

　その中で、シアンは攻撃的な顔を見せた。

「魔族を嘗めないでください。その程度で私を殺せると思われるのは、心外です」

　彼女の髪が逆立った。皮膚が蠢き、薄っすらと鱗が現れ始めた。

　それは次第に色を濃くし、頑強な褐色の鎧となる。尾骶骨からは、同色の尾が垂れていた。

　瞳孔が縦に細くなり、瞳の氷青が輝きを増す。

　魔族が魔族たる由縁。

　その最たる能力だった。

　半人半蜥蜴と呼べるような格好になったシアンは、高く拳を振り上げ、地面に思い切り叩きつけた。

　村全体に地震のような衝撃が走る。

　家が揺れ、大地がひび割れた。

　村人たちは恐怖に顔を引きつらせ、逃げ惑った。

　その中で一人だけ、腰を抜かしたベニタが座り込んでいた。逃げようとしているが、身体を上手く動かせずに、慌てているだけだった。

　シアンが近づいて、ベニタの襟首を掴んだ。片手で軽々と持ち上げる。

「良かったですね。いまの私なら、痛みを感じさせる前にあなたを殺せます」

「ひ、ひいぃぃぃぃっ」

　口元だけを笑わせたシアンは、ベニタの襟首を持っていない方の手を振りかぶった。筋肉が引き絞られて、砲弾のような威力を秘めた拳が放たれそうなときだった。

　彼女の手に、ユーゴの手が触れた。

「止めてくれ」

「ひ、ひぁっ」

　ベニタは、止めに入ったユーゴを見るなり、怯えた顔で震え出した。シアンとユーゴの顔を見比べて、二人が親しそうなことに気付いたのだろう。

　何かを諦めたように口を開く。

「殺すのだけは、勘弁しておくれよ……、悪かったさ。こんな貧しい村でやっていくには、それしか方法がなかったんだよ」

「は？　何を言って」

　ユーゴの言葉さえ耳に届いておらず、ベニタが矢継ぎ早に喋り続けた。

「そりゃあ悪いと思ったさ、だけどねぇ、仕方なかったんだよ。ウッドゲイトさん達は年寄りだし、金も使わないじゃないか。だから、あんたの仕送りを使い込んじまったんだ。で、でもさ、ウッドゲイトさんたちも気づいていたんだと思うよ。許してくれてたんだよ、そうだ、そうに違い無いさ……」

「――――だ、そうですが？」

　拳を振りかぶったままのシアンが、視線だけをユーゴに向けた。

「ああ」

　ユーゴは、実家がやけにみすぼらしかった理由を知った。仕送りが老夫婦に届く前に、横取りされていたのだ。

　あまり文字の読み書きが得意ではない老夫婦は、宅配物のすべてを隣家のベニタに任せていたのだろう。

　こんな貧しい村で、ユーゴの仕送りは破格の大金だった。それにベニタの心が揺らいだとしても不思議ではなかった。

「放してやってくれ」

「いいのですか。相応の報いは必要だと思いますが」

　鋭利な視線をするシアンの言葉には、どこか棘があった。

　いままでユーゴに起こったことすべてを聞いていた彼女は、自分でもわからない程の怒りを感じていたのだった。

　ユーゴは仕方なさそうに笑った。

「シアンは血まみれの格好で作戦を話し合いたいのか？」

「別に、私は構いませんけれど」

「……最初にベニタさんと会ったとき、彼女は俺に『村から出ろ』と言ったんだ。多分、自分の悪事が見つかるからって理由なんだろうけど、それでも、一度は俺を見逃したんだ。だから、俺も一度は見逃す。次は無いと約束する。魔族にも恩義はあるんだろ？」

「そうですか」

　そっけない返事をした彼女は、手を放した。

　開放されたベニタは地面に足をつけるなり、半狂乱になって走り去った。

　逃げるベニタを見送った後で、ユーゴは腕まくりをした。実家に向かって歩き出す。

「何処へ行くのです」

「家だよ」

　黙ったまま、シアンもそれに続いた。

　二人は、実家の前に立った。

「ちょっと待っててくれ。埋葬してくる」

「手伝いましょうか」

「ありがたいけど、遠慮しとく。人間の死体なんて触りたくないだろ」

　彼女は溜息をついて、手を腰に当てた。

「……はぁ。では、言い方を変えます。手伝いますから、指示をください」

「何でそこまでしてくれるんだ」

　不思議に思うユーゴだった。

　彼自身が誰かを救うのは何とも思わないが、シアンがユーゴを助ける理由がわからなかった。特別な理由も思い当たらない。

　シアンが肩を竦め、仕方無さそうに言った。

「言葉は悪いのですが、あなたの両親の死は、私と出会うきっかけになったのでしょう？　彼らが死んでいなければ、私は救われなかったかもしれないのです。これくらいのことは、させてください。これも恩義です」

　そこまで言われれば、ユーゴも納得するしかなかった。

「そうか。うん、それじゃあ手伝ってくれ」

　彼は扉を開いて、家の中に入った。逃げ出したときとまったく変わっていなかった。テーブルを一瞥してから、寝室に向かう。

　天井の梁からぶら下がっている育ての親に、頭を下げた。

「逃げてごめん。埋葬するから、ちょっと我慢してくれ」

　そう言ってから、背後にいるシアンに短剣を渡した。

「俺が遺体を支えてるから、首を吊ってる縄を切ってくれないか」

「わかりました」

　まず先に、ユーゴはアラベラの死体にしがみつくようにして支えた。シアンが縄をきると、彼は抱きかかえるようにして死体を床に降ろした。

　ユースの遺体も同様に床へ降ろし、アラベラの隣に並べる。

「……出来れば、生きてる時に会いたかったんだけどなぁ」

「やっぱり皆殺しにしますか？」

「あっちがその気なら、そうする。でも、もう面倒だよ」

　二人の遺体をベッドのシーツで包み、家の裏庭へ運んだ。村人が逃げ出すときに放り投げたスコップを拾ってきて、裏庭を掘った。

　二人分の穴を掘り終えると、静かに遺体を埋葬した。その横に木の板を立てて、誰がここに眠っているのかを示した。

　短い黙祷を捧げたユーゴは、同じく黙祷を捧げているシアンに言った。

「さて。家に戻って、作戦でも考えようか」

「もういいのですか？」

「長く祈っても人は生き返らない。死ねば土に還るだけだ。そういう意味じゃ、葬送ってのは、生きてる人間のためにあるようなもんだ。俺はけじめがつけられたから、これでいい」

　少し怒ったような様子で、シアンが言った。

「土に還る、ですか。では、死は無意味ということですか？」

「死んだ者にとってはな。生きている者には、何らかの意味はあるさ。……泣き喚いて逃げ出した俺に、何を言わせたいんだ」

　彼女は納得するように頷いた。

「ああ、そう言えばそうでしたね」

「恥ずかしいから、あまり言いふらさないでくれよ」

「努力します」

　短く笑ったユーゴは、彼女を連れて家の中に入った。

　既に日は落ちており、部屋は薄暗くなっている。

　ユーゴは背後を振り返って足元を注意するように言おうとしたが、シアンは平気そうな顔をしていた。

　二人はテーブルの所まで行き、椅子に座った。

「俺は夜目が利くんだけど、シアンは大丈夫か」

「はい。私は平気です」

　薄暗い闇の中で、彼女の瞳だけが光っていた。平気というよりは、むしろ得意と考えて良さそうだった。

「じゃあ、明かりはつけない」

　椅子の背もたれに体重をかけたユーゴが、世間話でもするように問いかけた。

「言いたくなければ答えなくていいが、いくつか聞きたいことがある」

「何でしょう」

「ファルクラン陣地には、大隊規模――およそ７００人の兵士がいる。正面から戦って勝てる相手じゃない。だから、行動は限られる。隠密作戦で行こうと思うが、問題無いか」

「ええ、それは賛成です」

「よかった。じゃ、目的を確認する。俺たちの勝利条件は、竜将軍を救出して脱出することでいいな」

「はい。……では、敗北条件とは？」

「俺たちの全滅だ。最悪の場合、竜将軍が殺されている可能性もある。だが、俺たちが生きていれば、まだ次はあるからな」

「そうですね……」

「うん。ところで、シアンの特技と弱点を教えて欲しい。俺が知ってるのは、君が蜥蜴種(リザード)で、力が強くて、夜目が利くってことだ。魔族は《魔玉》が弱いことも知ってる」

　シアンは右斜め上を見るようにして、んん、と唸った。

「蜥蜴種の特徴ですが、完全変貌(トランス)すると竜種に次ぐ硬鱗で身を守れます。鱗表面を変色させて、ある程度の擬態も可能です。天井に張り付くことも出来ます」

「ふぅん。完全変貌か……弱点は？」

　ユーゴは自分の記憶を探っていた。

　魔族との戦いは、如何にして魔族を完全変貌させずに戦うかが基本である。手に負えなくなる前に殺してしまうのが鉄則だった。

　それでも過去に数回、完全変貌した魔族と戦ったことはあるが、そのどれもが楽な戦いではなかった。

「消耗が激しいですね。長時間の完全変貌は、《魔玉》に大きな負担をかけます。戦闘後には、変貌時間の三倍の休憩が必要になります。私では、二時間が限界です。それを超えると、気を失います」

「そいつは危険だな。……そういえば、竜種の完全変貌って、あの空を飛んでる大きな姿だよな」

「はい」

「なるほど。それで竜種は、戦闘空域に長いこと居座ることがなかったのか。航続距離が伸びないのも、そのためだったんだな……ん？」

　ユーゴが我に返ると、シアンが半目で睨んでいた。

「すまん、職業病だ。間違っても口外しないよ」

「そうしてください」

「あ、もう一つ質問。魔王って、何に完全変貌するんだ？」

「はあ……それが、私も見たことはありません。側近の方なら知っているかもしれませんけれど」

「戦っていたこともないのか」

「戦っておられることはありましたよ。魔族の本能に従って、魔王閣下に挑戦する兵士もいました」

「へえ」

「魔王閣下は半変貌(ハーフ・トランス)すら見せずに、『黒杖』一本で挑戦者を薙ぎ倒していました。私が挑戦しても、秒殺だったと思います」

「そっか。この《魔玉》の正体は、結局わからないのか」

「……ユーゴは例外中の例外です。生きていられるだけで、ありがたいと思っていてください」

「そうだな。話を戻すけど、シアンの半変貌の持続時間は？」

「疲れはしますが、睡眠時間以外はこのままでいられます。もちろん、完全変貌と違って鱗は薄いですし、擬態の程度も激減します。これは、実際に見てもらった方が早いと思いますが」

　シアンはそう言って、軍服の袖を捲くって見せた。そこには、人間の女性と変わりない細さの腕に、確かに鱗が生えていた。その茶褐色をしていた鱗が、次第に色を濃くし、闇に紛れた。

　ユーゴは感嘆の息を漏らした。

「うわ、凄いな。薄暗くてもこれなら、歩哨の視界前方三メートルまでなら近寄れるぞ。流石に偵察小隊だよ。俺なら蜥蜴種で、暗殺に特化した特殊部隊を編成するけどなぁ」

「そういう案も検討されましたが、魔族の気風には合わないということで中止されました。誇り高く戦うのが魔族の理想ですし、そもそも、人間を過小評価しているところがありました。それ以来、暗殺などの戦術は研究されていません。技術的には、人間に大きく遅れを取っている分野だと言わざるを得ません」

「わかった。なら、簡易的な潜入技術を後で教えるよ」

「お願いします」

「後は、ファルクラン陣地の配置だな。対魔王軍の第二次防御線だけど、エトアリア王国側から侵入するのは比較的楽だ。背後は警戒も薄くなってる。問題は侵入してからだ」

　椅子から立ち上がったユーゴは、寝室から紙と羽ペンを持ってきた。テーブルの上に紙を敷き、陣地の図解を描き始めた。

「ファルクラン陣地を指揮しているのは、オルフォフ中佐だ。防戦が得意な反面、突発的なことに弱い人だった。陣容をおよその数で説明すると、騎兵が１００人。歩兵が２００人で、砲兵が２００人。輜重隊が２００人だな。それと、砲兵には魔玉誘導式バリスタが配備されてる。……これは、竜将軍に協力してもらえば叩けそうだ。二次目標にしよう」

　詳細とまではいかないが、陣地の全貌を把握できる程度の図解が完成した。所々に、部隊の名前が書き加えられている。

「問題は竜将軍が何処に捕らえられているかだが……俺なら、陣地後方にある本隊指揮所の近くに置く。大事な人質は手元に置きたいものだし、いつでも王国側に送り出せる準備が必要だ」

「それは希望的観測ではないですか」

「うん。それもある。だから最初に偵察をするか、誰か一人捕まえて吐かせよう。竜将軍を捕らえたんだから、知らない奴はいないだろ」

「そうですね」

「よし、決まった。それじゃ、手信号から覚えてもらおうか」

　シアンは黙って頷く。

　家の外は、完全に暗くなっていた。人が寝静まる時刻には、暫しの時間を必要とした。

　竜将軍を奪還するために、二人は時間が来るまで出来る限りの手を尽くした。