プロローグ：1803年の英国、その輪郭と階級
1803年の3月は、骨身に染みるような冷たい雨と共に始まった。
病床から起き上がれるようになったパーシバル・シーモア・シャルトンは、
窓辺の安楽椅子に深く腰掛け、灰色に煙る自領の風景を眺めていた。
彼の頭の中には、かつて「日本」という極東の島国で、経済学を学んでいた記憶が鮮明に焼き付いている。
その知識というレンズを通してみると、これまで当たり前だと思っていたこの19世紀初頭のイングランドが、全く異なる姿を見せ始めていた。
1803年の英国と「エスクワイア」という立場
（1803年……ナポレオンとの休戦（アミアンの和約）が破棄され、再び戦争が始まろうとしている、そんな激動の年だ）
パーシバルは、膝の上の毛布を握り締めた。
当時のイギリスは、現代の日本人が想像する「洗練された貴族の国」とは少し趣が異なる。
産業革命の足音は聞こえ始めているが、社会の主役は依然として「土地」を所有する地主層だった。
パーシバルの父ヘンリーは、「エスクワイア（Esquire：郷紳）」という階級に属している。
現代の日本語では「紳士」や「従騎士」と訳されることが多いが、
当時の英国社会におけるこの言葉は、もっと具体的で重い意味を持っていた。
「貴族（爵位持ち）」ではないが、紋章を持つことを許され、広大な土地を所有し、
その土地から上がる「地代」だけで生活する階級。
それが「ジェントリ（地主階級）」だ。
その中でも、治安判事を務められるほどの有力な地主が「エスクワイア」と呼ばれた。
（つまり、僕たちは働かなくても生きていける特権階級の末端だ。
だが、それは『土地』という資産があってこその話だ……）
パーシバルの前世の知識によれば、この時代の経済は驚くほど「土地」に依存している。
シャルトン家が所有する1030エーカー（約416ヘクタール、東京ドーム約89個分）という広大な土地こそが、家族の誇りと贅沢な暮らしを支える心臓部だった。
1ヶ月の現状調査：マナー・ハウスの内側
体力が回復するにつれ、パーシバルは「静養」を口実に、屋敷の中や周囲を歩き回り、情報の収集を始めた。
12歳の少年の好奇心に見せかけながら、その目は鋭く家の構造と運営を観察していた。
「ハミルトン、少し喉が渇いたな。大麦の飲料をもらえるかい？」
「かしこまりました、パーシバル坊ちゃま。すぐにご用意させましょう」
執事のハミルトンは、銀髪を整え、隙のない身のこなしで一礼した。
ハミルトンはこの屋敷の「内側」を支配する責任者だ。
彼との何気ない会話から、パーシバルは家政の規模を把握していった。
屋敷——マナー・ハウスは、この時代の流行であるジョージアン様式の煉瓦造り。
シンメトリーな美しさを誇る2階建ての邸宅には、ハミルトンをはじめとする多くの使用人が働いている。
（使用人の賃金だけで、年間200ポンド以上は掛かってそうだ……。
それに、窓の数に応じて課税される**『窓税』**や、使用人の数にかかる税金まである。
この家を維持するだけで、かなりの金が必要なはずだ）
パーシバルは、現代の会計知識を駆使して、頭の中で収支をシミュレーションした。
さらに、彼は屋敷の裏手にある厩舎へと足を運ぶ。
そこには、シャルトン家の「足」であり「富の象徴」でもある馬たちが繋がれていた。
馬丁モーリスと外の世界の情報
「よう、坊ちゃま。もう外を歩いても大丈夫なんですかい？」
声をかけてきたのは、馬丁のモーリスだった。
革のエプロンを締め、馬具を磨く彼の手は、油と馬の匂いが染み付いている。
「ああ、モーリス。馬たちの様子はどうだい？ 兄様の乗用馬は元気かな」
「ええ、アーサー様の馬は絶好調ですよ。ただ、最近は街道の噂が物騒でね。
フランスの『ボニー（ナポレオンの蔑称）』が、海を渡って攻めてくるんじゃないかって、
ロンドンから来る郵便馬車の御者が怯えてやがりました」
モーリスとの会話は、貴重な情報の宝庫だった。
当時の情報は、馬に乗って運ばれてくる。
ウィンチェスターに近いこの領地には、港町ポーツマスやロンドンからのニュースがいち早く届くのだ。
（ナポレオンによる英国侵攻……。
歴史上、それは実現しないけれど、当時の人々にとっては恐怖そのものだ。
この不安が、コンソル公債（英国債）の価格を乱高下させる原因になるんだな）
パーシバルは、モーリスが管理する馬の数も数えた。
乗用馬が2頭、4頭立ての馬車を引く馬車馬が4頭、さらに農耕馬が8頭。
馬の維持費は莫大だ。蹄鉄の交換、餌代、馬具の修理。それだけで年間50ポンド以上が消えていく。
ホーム・ファーム（直営農場）の重要性
さらにパーシバルは、屋敷に隣接する「ホーム・ファーム（直営農場）」にも注目した。
シャルトン家の土地1030エーカーのうち、910エーカーは小作人に貸し出され、地代（家賃のようなもの）を得ている。
しかし、残りの120エーカー（約120エーカーの記載だが、内訳としてホーム・ファーム110エーカーと宅地等）は、父ヘンリーが自ら経営する直営農場だ。
（ここが、父上の腕の見せ所というわけか。羊500頭に牛30頭。
この農産物の売却益が、地代に次ぐ第二の収入源になっている）
パーシバルは、病室に持ち込んだノートに、こっそりと日本語でメモを書き殴った。
そこには、自分なりに推計したシャルトン家の「貸借対照表」のようなものが形作られつつあった。
土地資産： 約1000エーカー（価値は計り知れないが、流動性は低い）
（父上は、非常に堅実だ。浪費をせず、余った資金を公債や個人への貸付に回している。
典型的な、そして優秀なカントリー・ジェントリ（地方地主）だと言える。
……だけど、それゆえに悩みもあるはずだ）
一ヶ月の調査で分かったのは、この家が「豊かではあるが、決して安泰ではない」ということだった。
次男である自分に割り振られる遺産は、母の持参金3000ポンドを、兄アーサーを除く自分と妹二人で分けた分——おそらく1000ポンド程度に過ぎないだろう。
1000ポンド。
それだけで一生、ジェントリとして暮らしていくのは不可能だ。
元手となる資金を、若いうちに、そしてこの家が健在なうちに、どうにかして増やさなければならない。
（知識はある。だが、12歳の子供がいきなり投資を始めるわけにはいかない。
まずは父上の信頼を勝ち取る必要がある）
パーシバルは、マナー・ハウスの書斎の窓から見える、父の姿を探した。
そこには、農場管理人から報告を受け、難しい顔をして書類を見つめるヘンリーの背中があった。
「……そろそろ、行動を開始する時だな」
3月も終わりに近づいたある日、パーシバルは病み上がりの体を引き締め、決意を固めた。
彼の目的は、歴史を揺るがす英雄になることではない。
この19世紀イギリスという荒波の中で、慎重かつ堅実に、自分と大切な人々の富を築き上げること。
