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とある出発

　大通りはすっかり賑わっていた。

　「いらっしゃいいらっしゃーい、採れたての野菜だよー」

　「隣国から珍しいお菓子が手に入ったんだ、おひとつどうだい」

　「これなんかどうだい、塩漬けにしてあるんだ。日持ちするよー」

　お財布の中身と見比べ、思わずため息が出る。

　その誘惑だらけの朝市をぬけた。

　どうしてこんなにお給料が少ないの。

　王都の神官様は贅沢しているのに。

　美味しそうな朝ごはんを優雅に摂取しているんだろうか。

　それに引き換え、私の朝ごはん…。

　朝ごはんどころか、しばらくの私のご飯はこの小さな人参と芋。私は馬なの？

　「ああどうか…。

　お菓子の食べ過ぎでお腹を下して、間に合わずに恥をかきますように」

　「ねぇお母さん、あの神官様何に向かってお祈りしているの」

　「しっ！見てはいけません」

　ああいけない…、

　目の前に落ちていた馬の糞を見ていたらつい。

　お祈りの姿勢を正して、今度こそ関所に向かう。

　神官という職に就いて私が最初に良かったと思った事は、関所の出入りにおいて税金がかからないと言う点である。

　関所の門付近に、自警団の兵士の方がいた。

　ここは街を守る騎士が少ないので、自警団が組織されている。

　「こんにちは、神官様。もう街を出ていかれるので？」

　「はい。

　大変お世話になりました」

　私がここを通った時も、この兵士の方だった。

　「…参考までにお聞きしたいのですけど、ここから子爵領まで、どれくらいかかるものでしょうか？」

　「…間の宿場町に泊まるとして、二日はかかるんじゃねぇですかねぇ」

　「そうですか…。ありがとうございます」

　やはりもう少しご飯の確保はするべきだっただろうか…。

　私がそのまま門を通り過ぎようとすると、慌てて兵士の方に止められてしまった。

　「神官様、徒歩で行くつもりですか？」

　「？

　そうですが…？」

　「二日くらいってのは、馬車で行ったらって話ですよ！

　ほらあそこ、いつもあそこから乗合馬車が出てます」

　彼の指差す方には一つの馬車があった。

　女性が一人乗り込む所のようで、この兵士の声に驚き振り返ってしまった。

　「いえ私は―…」

　お金を無駄に使うわけには…

　「この乗合馬車は貸し切りだぞ」

　背後から現れた男がそう言った。

　面倒なことになったと、隠すことなく顔に表している。

　「…もしかしてあなたが？」

　こちらの様子をうかがっていた女性が馬車から離れ、こちらに歩いてくる。

　「そうです。

　俺が依頼を受けた傭兵のルイスです」

　「そうですか…。

　私はエレーナ。あの方から話は聞いています。

　今日はよろしくお願いします」

　「という事で、神官様には悪いが、今日この馬車は貸し切りなんだ。他を使ってくれ。

　な、そうだろう、御者」

　「え、えぇ…。

　…貸し切りにするよう頼まれました」

　「何だって！乗合馬車をか！何故！！

　自分のがないなら貸し出し馬車を使えばいいだろう！！」

　「…そうは言っても、その分の報酬はもう頂いてしまいましたので…！

　それにあと数刻もすれば仲間の馬車があちら側から来ます。どうしてもというならそちらにご乗車ねがいます」

　そう言って御者の男はそそくさと御者台に乗り込んでしまった。

　「一体いくら貰ったんだか！全く！

　…神官様、すいません。

　生憎とこの街の人間は自分の荷馬車をお持ちの方が多く、乗合馬車の類のものは本数が少ないんです…」

　「いえ…本当に私は…」

　「乗ってください」

　「ーはい？」「何だって」

　「いいのかい？そりゃあ良かった！！」

　女性は微笑んで私の手を掴み、そのまま馬車に案内する。

　私は困惑しながら連れられて、結局馬車に乗り込んでしまった。

　「おい、いいのか…」

　「私がいいのだから、構わないでしょう。

　それに神官様を蔑ろにしたら、バチが当たってしまいそうじゃない。

　出してください」

　「…知らねぇぞ」

　そうして馬車は走り出した。

　ああ、金欠なのに………

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　「隊長、馬車が森に入っていきます」

　部下の男が望遠鏡から乗合馬車を発見するとそう報告した。

　男たちは川を挟んだ向こう岸の森に潜んでいた。

　彼らは盗賊のような格好をしているが、傍らの馬は立派で毛並みも良く、小綺麗にされている。

　「報告によると一人余計な客が乗ってしまったようです。それがその、神官様だそうで…」

　「何だと？」

　「…作戦を中止しますか？」

　「………この際、仕方がない。予定通りに進めてくれ」

　隊長と呼ばれた男が馬に乗り、後ろから馬車を追いかけるように並走する。

　続いて数人が彼の後を追った。