女神の血
数秒後
焼け焦げた瓦礫がそこら中に広がり、その中心に突っ立っている痩せこけたワタナベがため息を吐いた。
「……思ってたより威力弱いなぁ。城が全壊した程度か……デザイン失敗したかな。まあ、いいや」
そう言って、後ろを向き歩き出し、ふと背後を振り返る。
「何か視線が……いや、気のせいか」
そのまま黒焦げの瓦礫を登って北の方へ去って行った。
ワタナベが去って数分後に周囲の瓦礫から、頭の無い焦げたローブを着た死骸がいきなり顔を出す。
そして自らを包んでいる虹色の膜をバリバリと取り去ると、フラフラと先ほどワタナベが立っていた場所へと歩いて行きしゃがむと、血まみれの両手で足元の砂を一カ所に集め始めた。
ある程度、砂を集めるとその死骸はパラパラと自らの身体へと砂をかけ始める。
そして、月明かりに照らされるよう両手を掲げると、ボコッボコボコ……ボコと首から
ゆっくりと頭がせり出してくる。
ヌメヌメした粘膜に覆われた頭が完全に再生してその粘膜を両手で取り払うと、元のアーシィの顔だった。
「……どうにか、成功したか。ありがとねターズさん、"女神の血"はやはり素晴らしいわ」
ニヤリと笑いながら
「我らが主役を蘇らせないとね」
そう言いながら、再びしゃがんでまた足元の砂を集め始めた。
「虹色の砂だけを、できるだけ多めに……」
アーシィは月明かりの中、目を凝らして砂粒を集める。
その頃
竜騎国の城下町の真っ暗な裏路地を痩せこけてスコープの付いたスナイパーライフルを
二丁両手に持ったワタナベと、意識のないファルナ王女を背負った泥まみれのユウジは歩いていた。
「放射能とかはいいのか？」
ニヤニヤしながら尋ねたユウジにワタナベは
血走った目で
「……僕は、僕の能力による破壊に一切影響は受けない。ユウジ君とファルナちゃんは爆心地から離れてたから大丈夫だと思う」
「瓦礫の処理に入った一般市民が一番悲惨だな」
「……極小規模だし、そんなに長い間は残留しないよ。それに僕らが死にかけてた時に誰も助けてくれなかったし、そこまで面倒見きれない」
ユウジは笑いながら
「そうだな。分かってたが、何の助けも無かったどころか城ごと敵方に協力してたしな。大臣どもの屋敷を襲撃して、ついでに殺していくか？」
ワタナベは首を横に振り
「スズナカさんの操心術の効果がどうなってるか分からないし今は、逃げることに徹しよう」
と言いながら、スナイパーライフルをいきなり背後にぶっぱなした。
遠くで大柄な人影が倒れる。
「敵か？」
「だと思う。もし違っても、もういいよこんな国」
「そうか、お前やっぱり狂ってるな」
「どうでもいいよ。さっさと、逃げよう」
二人は路地裏の闇へと消えていった。
翌朝
オースタニア王国首都ジャンバラード城内
大会議室
円卓を囲んで、ドハーティー、バラシー、クリスナーそして他のオースタニア王国の高官たちや、武将たちが並んでいる。
ドハーティーが立ち上がり
「まずは感謝を述べさせて頂きたい。帝国の小領主如きに、これほどの面々がお集まり頂いたことに」
バラシーがすぐに立ち上がり
「あーこの間までの敵国である、帝国の領主であるドハーティー卿だが、今回は恨みは忘れて、皆さんには話を聞いて貰いたい」
そう長身から皆を見回すと、年配の男女の粗野な武将たちが一斉に
「泣き虫バラシーも偉くなったもんだなぁ！！」
「司令官代理殿はお幾つですかー！私六十三ですけどー！」
「お前みたいのが司令官とか世も末じゃわー！」
「仕切るにも格っちゅうのが必要じゃろがい！」
「お嬢さん！また振られたっちゅう噂は本当ですかー！」
などとゲラゲラ笑いながら猛烈に煽ってきた。
「おっ、お前らぁ……示し合わせてたなぁ……」
バラシーがプルプル震えながら立ち尽くしていると隣のクリスナーがサッと立ち上がり、胸に手を当て
「まずは、爺ちゃん……いや、祖父であるスベンに代わり皆様に集まってくれたことに、感謝したい。バラシー司令官代理、どうぞご着席を」
年配の武将たちはサッと黙って、胸に手を当て黙祷する。
バラシーも黙祷しながら着席すると、再びクリスナーは口を開いて
「我が祖父の命により、私クリスナー・スベンは昨日より、正式に司令官代理補佐として王国軍に再編成されました。これより、身命を賭して司令官代理に仕えていくつもりです。皆様、宜しいお願いします」
誠実な顔でそう宣言し、円卓に並んだ高官や武将たちから拍手が起こる。
クリスナーは一礼をして、チラッと温和な表情を浮かべながら、立ったままのドハーティーを見つめると着席した。
彼はニコリと笑うと
「オースタニアの新世代のお二人が、とても有能であり愛されていることを私も祝福したいと思います。そして、スズナカたちに唆された帝国の好戦派の愚か者たちに代わり、今、この場で小さいですが、謝罪をいたします。本当に申し訳ない」
深く頭を下げた。沈黙が続き、ドハーティーは頭を上げると静かに着席して、そして再び口を開く
「私が、この場を代理王様に設けて貰ったのは皆様に、我が帝国と同盟を結び、煉獄の子供たちを討伐する軍を起こしてもらいたいからです。もちろん、帝国軍と連携する必要はありませんが連携していただけるのならば、竜騎国から煉獄に居る子供たちを追い出し易いとは思います。如何でしょうか？」
誰も口を発しない。皆、腕を組み黙り込む中
バラシーがビクビクした顔をしながら
「……検討する価値はあると思う。彼らをこの地上から駆逐しないと、我々の安息はいつまでも訪れない。そのためには、昨日までの敵国との同盟も必要だろう」
クリスナーが深く頷いて
「私も、司令官代理のお考えに賛成です。異論がある方は？」
何人かの高官や武将が手を挙げ、質問や議論が始まった。
ドハーティーはそれをにこやかに眺める。
同時刻
北部の拠点
晴れ渡った空の下
「あー……温泉いいわー」
ハーツとグランディーヌが並んで人間用に掘られた温泉に入っている。
遠くにはイエレンが自分用の巨大温泉に浸かっているのも見える。
さらに遠くのテントからは湯気が立ち上っている。
グランディーヌは大きく息を吐きだして
「何とか、こっちに降りかかってきた危機は乗り切ったと思う」
「そうなのぉー？もうあんなのは嫌だよぉ？」
ハーツはボーっとした顔で答える。
「……王様はきっと、私が私たちの危機を予測して避け切るのを分かってた。じゃないとあんなに多重に罠を仕掛けない」
「……王様、頭良すぎるからねぇ。時々、難しすぎて話の意味わかんなかったなぁ」
ハーツは懐かしそうに言うとグランディーヌ゙が
「ただ、イエレンが今は黙ってるけどいつ本物の王女を探すと言い出すか……」
ハーツが不思議そうな表情で
「……あの、偽物って言ってたテントで寝てる女の子だけど本当に、偽物なの？」
グランディーヌは難しい顔で
「……正直、分からない。身体的特徴は完全に一致していて、首筋の紋章が無いだけだしだけど、あの状況だと偽物だってみんなに言わないと、罠にはまりに行くのは目に見えてたから……」
「そっかぁ……まあ、ゆっくりしようよぉ。もう、いいよ世界のことなんて」
「……私もそう言いたいけど、まだきっと何かあるよ。タナベさんの能力を借りて、情報収集はしっかりしておく」
「うぅ……せ、せめて死ぬ前にタナベさんと添い遂げたい……」
二人は黙って、青空を見上げる。
