フリーランス
しばらく洞窟内で休憩して暖も取った後に
四人は再び山頂への険しい山道を登り始める。
空は良く晴れているが、足元の雪は深い。
ハーツはさり気なく逃げようとしていたので
グランディーヌが触手でグルグル巻きにして
背中に背負って、先頭を進んでいる。
「むぐぐ……んぐぐ……」
口元を触手で押さえつけられて
話せないハーツが呻くが
「ハーツちゃん。喋らないで。
体力を温存するの」
「んがーっ……はふぅ……」
ハーツは一瞬暴れようとして
すぐに諦めた。
タナベを背負ったヤマモトが
「もうちょっと……根性見せろよ……」
「リュウ、仕方ないって。
でも、ハーツさん、お願い」
タナベはヤマモトの肩から顔を出して
ハーツに声をかける。
「ほら、成功したら
ヒサミチがデートしてくれるって言ってるぞ！」
「いっ、いや、そこまでは……」
ハーツは頬を赤らめて、両眼を潤ませて
ヤマモトたちの方を見つめだした。
「あ、余計な事言っちゃったわ。
すまん」
「い、いや、僕としては何ていうか……」
タナベは黙り込んでしまう。
同時刻、逆さの塔最下層の小島の
静かに波が打ち寄せる砂浜。
血まみれになって、白眼を剥き
ぼろ切れを纏っている小柄なターシアを
傷だらけのサンガルシアが右手で逆さづりにして
ブラウニーと
金属人形を背負った俺に見せてくる。
「いやー手こずりましたわ。
ぜーんぜん、手放す気ない感じでですなぁ。
王様、重ね重ね、申し訳ありません」
傷だらけの顔でニカッと
サンガルシアはブラウニーに笑った。
「……抹殺しておいても良いが。
どうしようか」
微笑みながら尋ねるブラウニーを
サンガルシアは意味深にニヤリと笑って
長身から見下ろすと
「……"使う"んでしょう？
天使でも悪魔でもない"自称大天使"のこいつを」
「ふふふ……ファルナバルの加護も
各層の王の加護もない彼女は
所詮は堕天使に過ぎないか……」
「闘ってみてよくわかりましたわ。
女神さまはこいつを見捨ててます。
まぁ、フリーランスってのは辛いもんです。
経験しないとわかりませんなぁ。
なっ、ターズ」
いきなりサンガルシアは俺を見てくる。
「知らん。俺を見るな」
俺がそう答えると、彼は嬉しそうに笑いながら
「くくくっ。じゃあ、この汚いもんと
あと皇太子殿下を持って
真上の通気口から帰還しましょうか」
「ああ、そうだね。
魔力の余剰分を使うとしよう」
ブラウニーは残った片腕を真上へと
振り上げ、両眼を瞑り
「女神ファルナバルの代理者として
我、理力、秩序そして、成約に基づき
かの地とこの地を繋がん……
ケイオスドアー……」
ゆっくりと彼が振り上げた腕を
真正面に降ろすと
真っ赤な肉で出来た高さ三メートルほどの扉が
目の前に姿を現した。
扉はその表面の上部についた大きな一つ目を開けると
ギョロギョロと俺たちを見つめ
さらに下部の
大きな牙塗れの大口を開くと
「……帝都……玉座の間で……よろしい
でしょうか……」
途切れ途切れに
聞いたことないような汚らしい濁声で言ってくる。
「ああ、頼む」
ブラウニーが継ぎはぎだらけの顔で
涼し気に頷くと、肉の扉は静かに開いていく。
