ニンゲンスレイヤー

偽りの世界

下下を見ると、小さな緑生い茂る島が青い海にポツンとあるのが見えた。

「海だな……」

書物で読んだことはあるが、本物を見る機会があるとは思わなかった。

塩の水でどこまでも満たされた深い海か……。

「ああ、そうだ。あの島で一度集合しよう」

隣をゆっくりと落ちていくブラウニーは余裕のある顔でそう言った。

「地下世界と聞いたが……」

太陽も青空も海もある。

「ああ、先ほども言ったが偽りの世界だ」

「……よくわからんが、間違いなく、ここが最下層なんだな？」

ブラウニーは苦笑しながら

「間違いない。ここに、我々の目的のものがある。煉獄から来た子供たちの誰か、恐らくはオクカワ・ユタカかジンカンがスズナカと共にここまで到達して、それを置いていった」

「そうか……」

しばらく落ち続けると小さな島の浜辺へと俺たちは着地した。

さざ波の打ち寄せる島の平穏な様子に驚いていると、先に到着していたサンガルシアが両腕を伸ばした後に身体をストレッチさせながら

「王様、とてつもなく気色悪い世界ですなぁ」

ブラウニーはどこまでも広がる穏やかな海を見つめながら

「……そうだね。悪意やストレスを排除した約束された世界と言ったところか」

「……人基準で、ですがなぁ。または女神様基準……くくく」

含み笑いしているサンガルシアに、ブラウニーは苦笑しながら

「あっちだ……」

砂浜から見える遥かな海のこちらから見て斜め左の方向を左腕を伸ばし、指さした。

「じゃあ、行きましょうか。せっかく時短したんや。さっさと済ませましょうや」

彼は助走をつけて、砂浜を駆けだして

そのまま海の上を走りだした。ブラウニーは片腕を掲げると

「フロート」

と呟いて、再び俺と自分を青い光に包む。

「我々も走ろう」

ブラウニーはそう言うと音もなく砂浜を走りそして海を駆けていく。

俺も黒い骨だけの足で砂浜を駆け、そして海の上を走っていく。

骨しか残っていないからか、身体が軽い。そして自ら思ったよりも海の上を走る速度は遥かに速い。

あっさりとブラウニーに追いつくと

「友よ。君は深い暗闇を吸い、そして幾多の悲しみに触れて際限なく強くなるのだ。それを忘れるな」

と言って、さらに速度を上げ引き離していった。俺もさらに速度を上げる。

三十分も経たずに左右に広がる広い大陸が見えてくる。

目の前に聳え立つ数百メートルの岩壁にすでにサンガルシアは取りついて、かなりの速度でよじ登っている。

前方を走るブラウニーは次第に海から離れて宙を駆けだして、高度を上げていく。

「友よ！ターズよ！跳べ！」

俺は全力で助走をつけて跳躍すると、海から両足が離れ高度が少し上がった。

さらに、全速力で走る、飛ぶ、走る飛ぶを幾度も繰り返しブラウニーと同じ高度まで上がりそのまま岩壁の頂上へと着地した。

サンガルシアが憮然とした顔で

「フロートの応用ですな。一定以上の速度があれば、宙が駆けられる」

ブラウニーは継ぎはぎだらけの顔で涼しげな視線をサンガルシアに向けると

「君が先に駆けだしたのが、悪いのだよ」

微笑んだ。

岩壁の向こうに広がる草原へと俺たちはゆっくりと歩きだす。

遠くには小高い山が見える。

「向かって左手向こうは、大きな街があるようだね。人に変えられた無数の堕天使たちが自らに疑問を持たず、生活しているようだ」

「……女神さまも趣味が良いことで」

サンガルシアは嫌そうな顔をしてそちらへと顔を向ける。

「もう、旧友との再会は良いのかね？街に寄る時間くらいはありそうだが」

「……俺の友はレンシアのようにこんなところに、安住していないはずです。恐らくは目覚めて塔を登り、その中途で囚えられていると思います」

彼はそう言うと山の方に向き直り

「目的のものは、山小屋ですな」

「ああ、そうだろう。スズナカの操心術で偽りの生活を与えられているのだろう」

急ぐ気配もない二人に

「何で、ここからは歩くんだ？」

俺が尋ねると、ブラウニーは涼し気に

「……多重に魔法での防御結界が張られている。二人で少しずつ、解除している最中だ」

「そうか……」

俺の目には草原とその向こうの山しか見えないが、ブラウニーがそう言うならばそうなのだろうと納得する。

ジリジリと俺たちは、山へと迫っていく。

数時間後

北方の都市の宿屋

外の井戸の近くで着込んだハーツが大げさにガッツポーズしながら

「よっし、顔洗い、歯磨き終わりー」

隣では、ボサボサ髪のグランディーヌが、シャカシャカと歯ブラシを口に突っ込んで磨いている。

「あー……楽しいなぁ。友との旅、好きな人。なんて夢のような暮らし！」

グランディーヌがコップの水でうがいして

宿屋の内壁近くに吐き出すと

「……ハーツちゃん、今の状況は大丈夫じゃないけど？」

心配そうに声をかける。

「……うー分かってる……分かってるけど、もうちょっとだけ！あとちょっとだけでいいから……」

「ハーツちゃんの昨日の話の断片から推測した感じだと王様が、近いうちに本格的に動くだろうし、私たちも巻き込まれることになるけど？」

「……そっ、それまでにタナベさんと添い遂げれば……」

グランディーヌはため息を吐いて

「いい？ハーツちゃん。添い遂げたら情が深まる。つまり他人じゃなくなるということ。二人で逃げるなら今」

「うーううー……でもねぇ……」

ハーツは頭を抱えた後にサーッと逃げていった。

「はぁ……付き合うしかないのか」

グランディーヌは軽くうな垂れた。

同時刻。遥か東方の国の廃城の中

朝日の差し込んだ、畳と障子が穴だらけの奥の間で、般若の面で覆って、刀を両手持ちした和風の鎧武者とオクカワ・ユタカが対峙していた。

「……邪魔しないで貰えるかな？　無用な殺生はしたくない」

「……」

鎧武者は黙って、瞬時に距離を詰めオクカワへと斬りかかる。

彼は残像を残し、数メートル背後へと移動すると、また正確に踏み込んで斬撃を一閃してきた鎧武者の刀をギリギリで避け

「……ああ、中身がないのか」

そう呟きながら、鎧武者の横っ腹を思いっきり蹴り飛ばした。

そして体勢を崩した武者に向けて右手を翳すと

「インパット……」

ボソリと呟いた。

次の瞬間には猛烈な衝撃波が鎧武者の全身を駆け抜け、近くの障子を何枚かへし折ってなぎ倒し勢い余って外へと突き抜けていく。

動きを止めた鎧武者が、数秒後にガラガラと崩れていった。

オクカワはしゃがみ込みカタカタと指が動く

崩れた鎧武者の右腕を手に取ると

「……面白い仕掛けだ。情念を人から抜いて、鎧に込め永遠の番人としたのか……」

そう言いながら、装甲を丁寧に外していき、右腕をバラバラに分解して投げ捨てると

広いボロボロの座敷奥に飾られた龍が描かれた掛け軸へと近寄る。

「……違うな。もっと奥だ」

彼は掛け軸を外すと、背後に隠れていた壁を右手で強く押した。

壁は回転して、オクカワはその背後の闇へと吸い込まれるように入っていく。