スベン
泣き疲れて、俺の冷たい身体に抱きしめられ代理王は眠ってしまった。
ブラウニーは衛兵を数名呼び
「激務でお疲れだ。代理王様を寝室へとお連れしろ」
彼らに細い少女の身体と、王冠を預けると玉座の間から、出ていくのを待つ。
そして、彼らが重い扉を静かに閉めるのを見届けると玉座を指さし
「良い機会だ、一度、座ってみる気はないかな？」
継ぎはぎの顔で怪しい笑みを向けてきた。
俺は短く苦笑いしてから
「お断りだ」
はっきり言う。ブラウニーは乾いた笑いを立てた後
「私もだ。権力などというものは冥界の魔物よりも、遥かにたちが悪い。ああ、そうだ。望んでブラックハンズの犠牲になった千二百五十四人の憎しみに染まったオースタニア市民と戦士たちそして、我々の同胞に祈りを捧げないか？」
大きくため息を吐いて、深く頷く。
確かに、アヤノとクライバーン、それに城に攻め込んできた黒魔術師たち、そして城下町で本気でオクカワを殺そうとしていた国民たちを追悼していない。
ブラウニーが俺の隣に降りてきたので二人で、玉座の間に差し込むステンドグラスの光に照らされながら両手を合わせ空へ向け、両眼を閉じ
「どうか、同胞たちを楽土に……」
「勝利に命を差し出した彼らを、楽土に……」
と祈りをささげる。少し、二人で黙って余韻に浸っているとブラウニーが真顔で静かに
「……とはいえ、彼らは今頃、亡者に纏わりつかれて冥界をさ迷っているはずだがね。あの魔法の犠牲者は、君のようなアンデッドよりも酷い目に遭う」
「……そうか。戻ってはこれないんだな？」
ブラウニーはニヤリと笑って
「ああ、大抵は亡者の群れに加わる。稀に、極稀にだが、悪魔へと生まれ変わり、術者へと復讐を遂げるものも居る」
「……アヤノ様かクライバーン様がそれか、お前の同胞の魔術師の誰かがそれを成し遂げると？」
ブラウニーは皮肉な笑みで、首を傾げ、両手を広げると
「……無理だ。冥界は過酷だよ」
俺に恐ろし気な顔で言ってくる。
そして、自分の雰囲気に気づいたように柔和な顔になり
「……ふふふ、今までの話は全て古文書での記述による推測……ということでどうかね？」
「……本当のことは、誰にも分らないのか」
ブラウニーは意味ありげに微笑むと黙って頷き、玉座の間の出入口扉を指差すと後ろ手を組みながら、ゆっくりとそちらへと歩いていき俺も、その背中に付き従う。
ブラウニーは、城内を再占領したオースタニア衛兵たちに何度も敬礼をされたが、一度も兵士達を見ず、軽く右手を上げ応えながらゆったりと進んでいき、城内の大会議室へとたどり着くと入っていった。
当然俺もそれに続く。
大きな長方形のテーブル最奥の椅子は空いていて、奥の左の席には、短く刈りあげた白髪が生えた顔に斜めの刀傷のある老人が、傷だらけの鎧の上漆黒のマントを羽織り腕を組んで一人待っていた。
ブラウニーは老人の対面側の椅子を引き、腰を落とすと、俺にその隣に座れと手で指示してくる。
言われた通り座ると目の前の老人がしわがれた声で
「ブラウニー、今回のことは世話になった。じゃが、わしはどうしても納得がいかん」
ブラウニーは継ぎはぎの顔に笑みを湛え
「……多数の犠牲者を出したブラックハンズを誘発させたことですか。それとも、我が国初のアンデッド将軍のことですかな？」
「……そのどちらも何度も考えたが、あの化け物のような小娘を倒すために、さらには今後のためには戦略、そして戦術上、どうしても必要じゃった」
そこで老人は、深くため息を吐いて首を横に振ると
「それよりも、なぜ、中庭での囮にこの老兵を使わなんだ。若いアヤノとクライバーンこそ、残すべきじゃったろうに……」
「いえ、スベン将軍、あなたに代わる人材は残念ながら、オースタニアには居ません。卑劣な帝国の侵攻を、寡兵で三十年も防ぎ切ったあなた並みに有能な将軍は、この大陸でも数人程度です」
そうか、この人が王国軍、元総司令のスベン将軍かずっと帝国との国境警備に徹していて
王都に一度も凱旋したことがなかったので顔を知らなかった。
俺が今更、深く頭を下げると、スベンは皺と傷の刻まれた顔をニコリと微笑ませ
「いや、良い。ターズ新将軍よ、君の活躍と今までの経歴は既にブラウニーから聞いておる。それに、わしこそ君に頭を下げねばならぬくらいだ。王都の好戦派のバカ貴族と無能将軍どもを何十年も抑えきれんかった罪でな」
ブラウニーが真顔で
「……どちらにせよ。悪辣なオクカワたちによってこの国は一度滅びました。今さら誰も、責任を感じる必要はありません」
俺も深く頭を下げて同意する。スベンは顔つきを整えると
「……分かった。かわいらしい代理王様と勤勉な国民を今度こそ守り通すため未来に向け、あえて今は恥辱に塗れた過去を捨てるとしよう」
そして、いきなり鋭い目つきでブラウニーを見つめ
「で、砂漠に居る二人の悪鬼と北の竜騎国を今にも陥落させかけている三人はどうするんじゃ？」
そう、真剣に尋ねてきた。
