『慣れ』の果てに、
「さあ、今日もたくさん食べ物を買ってきたぞ！」
猫雅は先に帰宅し、その数十分後に三人が帰宅した。迦銀の言葉だが、よくもぬけぬけとでたらめが言えるなと猫雅は思う。その嫌悪はもちろん、今まで甘えていた自分にもあった。
「食べようぜ、猫雅……ん？」
猫雅は手の平を垂直に前へ。それは拒否の意思。
自分たちの居場所で食べることを辞めたという、その意思表示だった。
「猫雅、お、お前……」
「俺はもう、飯……食えないよ。ごめん」
目を伏せて、猫雅は言う。絶望の言葉が似合う、そんな目をしていた。
「待て、猫雅！ 俺たちの行いに気がついているのなら、待って欲しい！ 俺たちはお前を巻き込むわけには──」
猫雅の目は、死んだ。霞がかった瞳の奥には絶対零度の世界が映る。その瞳を直視するだけで、精神が凍てつくような気分だった。
「養ってくれてたのに……ごめん、俺は──」
そして放たれる言葉は、別れの言葉。
「行くよ。さよなら……」
猫雅は寂しそうな背中を残して、あてもなく去っていった。
＊＊＊
逃げ出してから、どれくらいが経っただろうか。寒い路地裏で夜寒を迎え、泥の混じった水を啜っては廃棄された食料を漁る日々。最初の数日ならなんとか耐えれたものの、それが一週間、一ヶ月と続くと慣れは苦痛となり、絶望へと至る。
「今日も……これだけか」
この日も手に入った食べ物はたった僅か。悲鳴をあげる腹に手を当て、猫雅は無言で下を向く。スラム街と、喧騒にぎわう街の丁度境目で、猫雅は壁伝いにしゃがみ込んだ。
「腹が、減った……。でも、絶対に──」
犯罪に手を染めるわけにはいかない。それだけは貫こうと、必死に藻掻く。現実はいつも非情な側面ばかり見えてきて、猫雅の心は迷いと絶望が渦巻いていた。
「チッ！ 汚らわしいわね！ ちょっと誰か、これを退けてくれないかしら……」
中年くらいの女性が、猫雅を汚物扱いしてはどけろと喚く。街ゆく人の中でも目立つような耽美な服を纏っているが、人を見下すその顔は卑しささえも見えてくる。
「ちょっと！ 貴方にどけと言ってるのよ!? そんなことさえもわからないのね!!」
中年女性の言うニュアンスを理解した猫雅は女性が一体、どんな顔をしているのか。一度だけ、見ようと少しだけ顔を上げた。その目はすぐに、氷の世界で閉ざされる。
猫雅が抱いた印象は、凄まじき嫌悪感。
鼻を膨らませ、唇を歪ませ、さらには目を細めて猫雅を嘲ているのだから、嫌悪感は想像を絶する。
「っ、いつまでもこんなことをしていたら、どうにもならない……っ！」
猫雅は咄嗟に、スラム街のほうへ走り出した。目的地は迦銀たちの居場所でもなければスラム街の中でもない。
「はぁ、はぁ……っ」
目的地は幼き頃にたった一日だけ遊んだ平原。平原を真っ直ぐに走り抜ければこんな辛い日常から脱却できると、自暴自棄な感情のままに行動する。
「どこに向かえば……俺は──!!」
平原は広く、川すら見えてこない。それとともに、走るほどにスラム街の建物は見えなくなっていく。時には進む方角がずれて方位があやふやになり、大きな滝も霞んで見えなくなる。
猫雅は迷いながらも、走り続けた。
「なんだ、あれは……？ 緑？」
見えてきたのは、緑色の何か。徐々に距離が近くなると、それは羊の毛皮のように膨れ上がっていたことに気がつく。
「なんだ……？ これが、森だとでもいうのか……？」
森であれば狩猟など人の益となる行動ができるはず。それなのに森にしては、人を寄せ付けない何かがあった。木の幹はうねり、人の入る隙間を無くしてしまっている。作為的な閉塞感。
「……進もう」
猫雅は後ろを見ずに、ただ前だけを見た。
