久原奎介の傲慢
「基本的に同業者からの取材は受けないって決めてるんだがな」
そう言いながら，金髪の男が，山瀬に対して名刺を差し出す。頭頂部は黒くなっており，ビリビリに破れたダメージジーンズとも併せ見ても，清潔感のない男である。
山瀬は受け取った名刺を，机に置かれた自らの名刺入れの上に置く。
なお，山瀬の名刺はすでに渡してあった。
会合場所は、新宿区にある某チェーンの喫茶店である。
個室ではないが，席と席の間隔が大きく離れている。落ち着いて話したいとき，山瀬はこの喫茶店をよく使っていた。
「だが，ただの記者ではなく，灰田那月の恋人となれば話は別だ。突如姿をくらませた氷上の女王には，実は彼氏がいて，その彼氏が灰田の行方を探している…いいねえ。金になりそうな記事が書けそうだ」
「久原さん，記事にすることは別に構いません。ただし，事前に電話で話した通り，俺の質問に正直に答えることが条件です」
「そんなことは分かってるよ」
週刊誌「アン・オンリー・ファクト」の記者である久原奎介は，ヤニで黄色く変色した歯を見せて笑った。
「俺が久原さんに訊きたいのは，この記事についてです」
山瀬がカバンから取り出した雑誌の表紙を見て，久原は納得した表情を見せる。
「ああ，やっぱりそれか。『火焚絵栗が語るリンク裏の３H』。そそるタイトルだろ。俺の最大の自信作の一つだ」
「自信作？ まるでご自身が創作されたかのような物言いですね。私は，記者の仕事は，淡々と事実のみを報じることだと考えているのですが」
久原は，カッカっと乾いた声で笑った。
「やっぱり大手通信社の記者様には敵わねえな。生憎，こっちはそんな綺麗な水の中で住んでねえんだよ」
「つまり，この火焚絵栗のインタビュー記事には，久原さんが捏造した事実が含まれているという意味ですか？」
「大手通信社の記者様には分からねえかもしれねえが，三流ゴシップ誌であるウチの雑誌のタイトルの意味は知ってるか？」
久原が，机の上に置かれた雑誌を指差す。
「アン・オンリー・ファクト…英語はあまり得意じゃないんですが，ただの事実，もしくは，事実だけ，とかそんな意味ですか？」
チッチッチ，と久原は舌を鳴らした。
「違うね。最初の『アン』は，単数形の『an』じゃなくて，否定の『un』という説が濃厚だ。事実だけじゃない，って意味だな」
自らが記者を務める雑誌を風刺しながら，久原は豪快に笑った。
「事実だけじゃない，っていうことは，当然，一定程度事実も含まれているということですよね？」
「火焚絵栗は実在する」
「それだけですか？」
「いいや，もちろん，実際に火焚にインタビューをし，そこで聞けた面白い事実を素材にはしてるさ」
久原は，自らが書いた「火焚絵栗が語るリンク裏の３H」を読みながら回想する。
「フィギュアスケートの選手は育ちはいいから，あんまり下品な話は聞けないと予想していたが，案外そうでもなかったんだよな。育ちが良い子っていうのは，素直だから，知ってることをなんでもガンガン喋ってくれる」
「…たとえば，下着の色とかですか？」
久原は口に含んでいたコーヒーを，カップの中に吹き出した。
「あはは。なるほどな。彼氏なら気になるよな。好きな女がダサい下着を履いてることがバレるのは嫌だもんな」
「そういう意味じゃないです。下着の色は，本来，那月と着替えをともにしている火焚しか知りえない情報です。俺が知りたいのは，火焚が，憎しみをもって，那月の下着の色の情報を漏らしたかどうかです。いくら素直だとはいえ，何かしらの悪感情がなければ，さすがに下着の色までは漏らさないでしょう」
「そうとも限らないぜ」
「いや，火焚はそこまで馬鹿じゃありません」
「そこじゃねえ。俺がそうとも限らない，と言ったのは，あんたが『火焚しか知りえない情報』と言った点についてだ」
久原はスマホを操作すると，画面を山瀬に対して見せた。
「これはなんですか？ ネット掲示板ですか？」
山瀬が問う。
「ああ，そうだ。書き込みの日付を見てくれ」
「…一昨年ですね」
「そうだ。俺が『火焚絵栗が語るリンク裏の３H』の記事を書く１年前だ」
「これは…」
書き込みの中身を読んだ山瀬が，言葉を失う。
「見ての通りだ。名無しユーザーの書き込みで，灰田の下着の色がベージュであることが書き込まれてる」
「それだけじゃねえ」と久原は言葉を継ぐ。
「火焚が勝負下着として赤い下着を履いていること，星科が常に白い下着を着用していることまでも書かれている」
「…そうですね」
「この名無しユーザーの書いていることが事実だとしたら，この名無しユーザーは一体何者だろうな？ ３Hの活躍に嫉妬する別の選手か，それともコーチ等の関係者か，それとも更衣室を盗撮することに成功した変態さんか。少なくとも，火焚や星科が掲示板にこんなことを書くわけねえよな。それが真実かどうかに関係なく，下着の色を公表すれば，自分の名誉を大きく損ねちまう」
「…ちょっと待てください。久原さんはこのネット掲示板の書き込みを元に，雑誌に，那月の下着のことを書いたということですか？」
久原は大きく頷いた。
「こういう破廉恥系のネタは，虚偽を書いたとしても，案外そんなに訴訟を起こされないんだよ。訴訟なんか起こして，紛争が世間に注目される方が，タレントにとってダメージだからな。だから，灰田からも火焚からも異議は出ないと確信してた」
「最低ですね」
山瀬はふんだくるようにして週刊誌を掴み取ると，乱雑にビジネスバッグの中に詰め込んだ。
なお，火焚の勝負下着が赤色であること，星科が常に白い下着を履いていることは，紛れもない真実である。
