閑話３ 残すもの、託す人
一人では広すぎるベッドの上を埋め尽くす書類の山。
それを一つ一つ手に取り、赤インクを付けた羽ペンでチェックを入れていく。
「これはただの手紙……こっちは料理のレシピに見せかけた暗号文ね。解読方法は……なんて稚拙な。仮にも暗号文でしょうに、もっと頑張りなさいよ！ ……つまらないですわ」
今回は手ごたえのない書類ばかりだったので、仕事は早々に終わってしまった。
「つまらない、つまらないですわ！ 気分転換に外にでも出て――コホッコホッ。……無理、ですわね。この身体が忌まわしい」
一日の大半をベッドで過ごしながら、暗号の解読と作成を行う。
それがわたくし、エリザベス・オルコットの日常。
本当はお兄様やライナスのように剣を振り、臣下として陛下を守りたい。
でも、わたくしの身体は外に出ただけで熱を出すほどの病弱ぶりで、とてもお役にたつことは出来ない。
「歯がゆいですわ……」
唇を噛締めていると、扉の方から聞きなれた声がした。
「また険しい顔になっているぞ、エリザベス」
「あら、ジェラルド。淑女の部屋に入るのに、ノックもなし？」
慣れた様子でわたくしのベッドに近づき、積み上げられた書類を確認しながらジェラルドは淡々と答える。
「ノックならした。気づかなかったのは、エリザベスだ」
「あらそうだったの」
「また、つまらないことで悩んでいたのだろう？ お前には他の誰にも出来ないことをしている。何を憤る必要がある？」
「つまらないことではないわ！ わたくしが……健康であれば……今以上に陛下とローランズ王国の役に立てるというのに……！」
この病弱な身体のせいで、わたくしは陛下に跪くことすら叶わない。
「お前の愛国心は、誰よりも理解しているつもりだ。何せ、エリザベスは私の理解者だからな。……すべての書類は確認した。今回も助かった、エリザベス」
「お礼を言うのなら、わたくしの望みを叶えてちょうだい」
「まあ、お前の願いなら叶えてやりたいが……」
「では、ジェラルド。わたくしと結婚してちょうだい！」
「はぁぁああ！？」
予てから計画していたものを実行に移す時が来たのですわ。
わたくしは、混乱するジェラルドを置いて計画を語る。
「貴方に妙に突っかかってくるマクミラン公爵が、教会派なんて言うふざけた派閥を作り上げたでしょう？ そのおかげで、無能で不忠義な連中が結束を固めているわ。対して、王家は陛下のビアンカ側妃への寵愛が無くなったとはいえ、第一王子ダグラス様と第二王子エドワード様という歳の近く、母親の違う王子がいるわ。教会派は、確実にダグラス様を狙ってくるでしょう。だからこその、結婚ですわ」
「妃や王子たちの問題は分かる。だが、何故それが俺たちの結婚に繋がる！？」
混乱しているのか、ジェラルドはいつもの鋭い思考を失っていた。
「ジェラルドの母は、ローランズ王家の王女。わたくしの母は、あのサモルタ王国の王女ですわ。それに、オルコット家とルイス家の血が混ざれば、この国で王族に次ぐ血統を持つことになりますわ。下手をすれば、王族囲いで有名なサモルタの血が入っている分、外交的価値は跳ね上がる可能性もある。わたくしは、神眼を持っていますし」
「だが……」
「もしや、愛しのカレン・アスキス嬢のことを想っているの？ それならば、安心して下さいまし。わたくしを第一夫人。カレン嬢を第二夫人に据えれば解決いたしますわ」
「王以外が二人の妻を持つなど、今は廃れた文化ではないか！」
一夫多妻制が盛んに行われていたのは、５０年ほど前まで。
当時はディアギレフ帝国との戦争が激化し、貴族血を残すことが推奨されていたのだ。
小競り合いばかりで、大きな戦争をしていない今は、基本的に一夫一妻だ。
「でも、廃止された訳ではないわ。わたくしの病弱さを考えれば、第二夫人を娶る事も認められるでしょう。それよりも、いいのですか？ この機会を逃せば、いくら幼馴染とはいえ、子爵令嬢であるカレン嬢とは結婚できませんよ？」
「だが……しかしだな……というか、どうして知っている」
「ベッドの上でも情報は手に入りますわ」
「ぐっ……」
どういうことかしら？
いつもなら即断即決の宰相が悩んでいるなんて……。
この国と陛下を想うのなら、拒否なんてしないはず。
「わたくしの産んだ子を、エドワード様に付ければ政情は安定し、教会派に最大の牽制を加えることができるのですよ。男ならば側近に、女ならば正妃に。国王派の結束も固めることができますわ！」
「……オルコット公爵に許可を取ったのか？」
「許可などいりません。オルコットは自分で結婚相手を見つけてくる家なのですよ？ もう、早く決めなさい、ジェラルド！ この国の未来を考えれば、悩む必要もな――ゴホッゴホッ、ゴホッ」
急に喉に焼け付くような痛みを感じ、わたくしはジェラルドに背を向けた。
口にハンカチを当てて、咳を抑える。
「おい、大丈夫か……エリザベス」
「これくらい平気よ！ いつものことだわ！ それで、結論は？」
「……お前はいいのか、エリザベス」
何を言っているのだ、この男は。
国と陛下のためならば、わたくしは迷いなどしないというのに。
それにわたくしが結婚相手にジェラルドを選んだのは、血筋だけではない。
彼の愛国心。それが何よりも信用できた。
どうせ、わたくしは長生きできない。
それならば、同志であるジェラルドに託そう。……そう思ったのだ。
「話を持ちかけたのは、わたくしよ？ いいに決まっているでしょう」
「……その話受けよう」
「そう、良い返事が聞けて良かったわ。それじゃあ、早く出て行ってちょうだい」
「……それが今さっきプロポーズした相手に言う言葉か？」
「書類を早く届けなければ、陛下がお困りになるでしょう！ 貴方は健康なのだから、わたくしの分までキビキビと働きなさいな」
「……お前は本当に、顔と中身が合わないな」
「褒め言葉として受け取っておくわ。それと次に会う時までに、カレン嬢へのプロポーズを済ませておきなさい」
「う……分かった」
歯切れの悪い回答に少々疑問を抱きつつも、わたくしはジェラルドをベッドの上から見送った。
ジェラルドの居なくなった部屋は、シンと静まり返り、元のつまらない日常へと戻る。
わたくしは、先ほど口元を拭ったハンカチを広げる。
純白のハンカチには大きく紅い鮮血の花が咲いていた。
「わたくしの時間は、もう……」
忠誠を誓った相手の苦境を支えることが出来ず、わたくしは生を終えるのだろう。
病弱故に幼い頃から何度も生死の境を彷徨った。
死ぬことは怖くない。
でも、未来を見ることが叶わない。
それが何よりも……わたくしは悔しい。
だから最後に女である、わたくしにしか出来ないことをするのだ。
我が生涯の忠節の証を形に――――
この頃のエリザベスは、自分の時間のなさと忠誠心で、未来の子を道具としてしか見れていません。
それとエリザベスは、ジェラルドのヘタレ具合をまだ知りません(笑)
次は、現オルコットの姫のお話です。
