毒殺された令嬢ですが、やり直したら毒も効かない最強の体になっていたので、もう我慢するのをやめました ～辺境で魔物を食べていたら、無愛想な辺境伯に溺愛されています～

わたし、エルフリーデ・ザイファートが死んだのは、十八の春のことだった。

　婚約者の屋敷で供された、一杯の紅茶。

　それを飲んだ夜、わたしは血を吐いて倒れ、三日三晩苦しんだ末に、息を引き取った。

　毒だ、と気づいたときには、もう遅かった。

　誰が盛ったのかも、なぜ殺されたのかも、わからないまま。

　わたしはただ、令嬢らしく微笑んで、出された紅茶を、疑いもせずに飲んだ。

　――それが、わたしの人生だった。

　いつも我慢して。いつも控えめに。淑女とはこうあるべきだと言われるまま、本当の自分を、ずっと押し殺して。

　その果てに、毒殺。

　……ふざけるな、と思った。

　暗闇の中で、わたしは、生まれて初めて、本気で怒った。

　もし、もう一度やり直せるなら。

　今度こそ、わたしは――

　　　　　　　　　　＊

「……っ、は!?」

　目を覚ますと、見覚えのある天井があった。

　実家、ザイファート伯爵家の、わたしの部屋の天井だ。

　飛び起きて、鏡を見る。そこに映っていたのは、十六歳の――まだ毒を盛られる、二年も前のわたしだった。

「……戻ってる」

　夢ではなかった。頬をつねる。痛い。間違いなく、現実だ。

　わたしは、人生をやり直す機会を、与えられたらしい。

　じわじわと、理解が追いついてくる。

　今のわたしは、まだ何も奪われていない。毒も盛られていない。あの婚約者とも、まだ深く関わっていない。

　なら――やることは、一つだ。

「今度は、我慢なんて、絶対にしない」

　そう口に出した、その瞬間だった。

　体の奥から、何か、とんでもない力が湧き上がってくるのを感じた。

　試しに、と思って、傍らにあった鉄製の燭台を握る。

　ぐにゃり。

　飴のように、ひしゃげた。

「……え?」

　もう一度握る。ぐしゃり。今度は、握りつぶしてしまった。鉄の塊を、素手で。

　わたしは、しばらく、自分の手を見つめていた。

　なるほど、と思った。

　前世のわたしは、力も、欲望も、何もかも我慢して生きて、その果てに毒殺された。

　だからだろうか。やり直したわたしの体は、もう二度と、何にも負けないようにできているらしい。

　そして、もう一つ。

　わたしは、ふと思い立って、化粧台の引き出しから、護身用にと持たされていた「痺れ薬」――要は弱い毒を取り出し、迷わず口に含んでみた。

　……無味無臭。何ともない。

　まったく、何の感覚もない。

「毒も、効かないのね」

　ふふ、と笑いが漏れた。

　かつてわたしを殺した毒が、今のわたしには、ただの水と変わらない。

　最高じゃないの。

　　　　　　　　　　＊

　それからのわたしの行動は、早かった。

　まず、前世で婚約者だった男――シュターデ侯爵家の嫡男との縁談を、自分から白紙に戻した。両親は驚いていたが、「あの家とは、家風が合いません」とだけ告げて押し通した。

　あの男が、わたしを殺した犯人かどうかは、まだわからない。けれど、あの紅茶が出された家であることは、確かなのだ。近づく理由は、ない。

　そして、わたしは家を出た。

　行き先は、北の辺境――グラーフェン辺境伯領。

　貴族の令嬢が嫁ぎ先も決まらぬまま辺境へ向かうなど、前世のわたしには考えられない選択だった。けれど、今のわたしは違う。

　力を持て余したこの体で、令嬢の檻の中で、また誰かに殺されるのを待つなんて、まっぴらだ。

　辺境なら、この力を、思うさま振るえる。

　そう思って、わたしは旅立った。

　　　　　　　　　　＊

　グラーフェン辺境伯領は、噂以上に過酷な土地だった。

　領の外れには深い森が広がり、そこから魔物が出る。畑は荒らされ、人々は怯えながら暮らしていた。

　わたしが領都に着いたちょうどその日も、森から大きな魔物が一頭、迷い出てきたところだった。

　猪のような姿の、けれど馬車ほどもある巨体。ブラッドボアと呼ばれる、危険な魔物だ。

　領兵たちが槍を構えるが、その巨体に弾き飛ばされ、なすすべもない。人々は悲鳴を上げて逃げ惑う。

　わたしは、自分でも驚くほど自然に、前に出ていた。

「――そこの、あなた」

　突進してくるブラッドボアの正面に立ち、わたしは、その牙を、素手で受け止めた。

　ずん、と地面がめり込む。けれど、わたしの足は、一歩も下がらなかった。

　周囲が、しん、と静まり返る。

「ごめんなさいね。お腹が、空いていたものだから」

　わたしは、にっこり笑って、そのブラッドボアの巨体を――ぶん、と頭上に持ち上げ、地面に叩きつけた。

　一撃だった。

　大地が揺れ、土煙が舞う。馬車ほどの魔物が、ぴくりとも動かなくなった。

　領兵たちも、逃げ惑っていた人々も、ぽかんと口を開けて、わたしを見ていた。

　わたしは、倒したブラッドボアを見下ろして、ぐぅ、と鳴ったお腹を、そっと押さえた。

「……そういえば、三日も馬車に揺られて、何も食べていなかったわ」

　前世のわたしなら、ここで「淑女が、はしたない」と、空腹を我慢しただろう。

　でも、もう、我慢はしないと決めたのだ。

「いただいても、よろしいかしら? どうせ、倒した魔物ですし」

　誰にともなく言って、わたしは、その場で火を起こし、ブラッドボアの肉を捌き始めた。

　　　　　　　　　　＊

　ブラッドボアの肉は、絶品だった。

　脂がのっていて、噛むほどに旨みが溢れる。香草と塩だけのシンプルな焼き方なのに、いくらでも食べられた。

　わたしは、巨大な魔物一頭分の肉を、ほとんど一人で平らげていった。

「う、嘘だろ……あの量を、一人で……」

「あの細腕で、ブラッドボアを素手で……」

　領兵たちのざわめきも、今のわたしには心地よいBGMだった。

　ああ、なんて自由なんだろう。

　力を隠さなくていい。食欲を恥じなくていい。誰の顔色も窺わなくていい。

　これが、わたしが欲しかった生き方だ。

　わたしが三頭目のブラッドボア――そう、あれから森に踏み込んで、二頭追加で狩ってきた――を焼いていると、ふいに、低い声が降ってきた。

「……貴様、何者だ」

　顔を上げる。

　そこに立っていたのは、黒い軍装に身を包んだ、長身の男だった。

　鋭い目つき。無表情。全身から放たれる、ひりつくような威圧感。

　この領地の主――グラーフェン辺境伯、ディートハルト・グラーフェンだと、すぐにわかった。前世では、噂でしか聞いたことのない人物。「辺境の鬼」と恐れられる、無愛想で苛烈な男。

「エルフリーデ・ザイファートと申します」

　わたしは、肉を頬張ったまま、もぐもぐと答えた。淑女失格な姿だが、もう気にしない。

「ご領地の魔物を、勝手に狩って、勝手にいただいております。ご迷惑だったかしら?」

　ディートハルト様は、わたしと、わたしの足元に積まれた三頭分のブラッドボアの残骸を、交互に見比べた。

　そして。

「……迷惑なものか」

　彼は、ぽつりと言った。

「この領地は、長年、その魔物に苦しめられてきた。それを、貴様は一人で、三頭も」

　彼は、つかつかとわたしに歩み寄ると、無表情のまま、まっすぐにわたしを見下ろした。

「もう一度、聞く。貴様、何者だ。なぜ、こんな辺境にいる」

　その目は、険しかったけれど――不思議と、嫌な感じはしなかった。

　むしろ、まっすぐすぎて、少し、眩しいくらいだった。

「行き場のない、ただの令嬢崩れですわ」

　わたしは、肩をすくめた。

「強すぎて、食べすぎて、令嬢の世界には、居場所がなかったので」

　ディートハルト様は、しばらく、わたしを見つめていた。

　それから、彼は――ふっと、ほんの少しだけ、口の端を緩めた。

　「辺境の鬼」が、笑った。後で知ったことだが、それは、何年ぶりかのことだったらしい。

「ならば、ここにいろ」

　彼は言った。

「貴様の力も、その食欲も、この地でなら、何一つ恥じる必要はない。むしろ――歓迎する」

　歓迎する。

　その一言に、わたしの胸の奥が、じん、と熱くなった。

　ああ、そうか。

　前世で、わたしがずっと欲しかったのは、これだったのだ。

　ありのままの自分を、丸ごと「いていい」と言ってくれる、誰か。

「……ふつつか者ですが」

　わたしは、立ち上がって、彼に向き直った。

「よろしく、お願いいたしますわ。辺境伯様」

　差し出されたディートハルト様の手を、わたしは握り返した。

　……うっかり、少し力が入ってしまって、彼が「ぐっ」と顔をしかめたのは、ご愛嬌ということで。

　　　　　　　　　　＊

　それから、わたしの辺境暮らしが始まった。

　毎日、森で魔物を狩り、その肉を食べ、領地の脅威を一つずつ減らしていく。

　わたしが魔物を狩るたびに、領地は安全になり、わたしが魔物を食べるたびに、食料庫の負担が減った。領民たちは、いつしかわたしを「辺境の食いしん坊姫」と呼んで、慕ってくれるようになった。

　ディートハルト様は、相変わらず無愛想だった。

　けれど、彼は毎晩、わたしの食事に、こっそり一番いい肉を取り分けてくれた。わたしが森で怪我を――滅多にしないが――したときには、誰よりも早く飛んできた。

　そして、わたしがどれだけ食べても、どれだけ豪快に振る舞っても、一度も、嫌な顔をしなかった。

　ある夜、満天の星の下で。

「エルフリーデ」

　ディートハルト様が、ぽつりと、わたしの名を呼んだ。

「貴様が来てから、この領地は、変わった。いや――俺が、変わった」

　彼は、いつもの無表情を、少しだけ崩して、続けた。

「貴様の、何にも我慢しない生き方が……眩しい。ずっと、隣で見ていたいと、思うようになった」

　わたしは、肉を焼く手を止めて、彼を見上げた。

　無愛想な「辺境の鬼」が、耳を、ほんのり赤くしている。

「これは……その、求婚だ。受けてくれるか」

　わたしは。

　前世で、令嬢らしく微笑んで、疑いもせず毒を飲んで死んだわたしは。

　今、自分の意思で、心から望んで――頷くことができる。

「喜んで」

　わたしは、満面の笑みで答えた。

「ただし、一つだけ条件が。わたし、たくさん食べますわよ。それでも、よろしくて?」

　ディートハルト様は、今度こそ、はっきりと笑った。

「望むところだ。領地ごと、貴様に食わせてやる」

　　　　　　　　　　＊

　幸せだった。

　前世では、決して手に入らなかった居場所と、人。

　もう、何も我慢しなくていい。もう、誰にも怯えなくていい。

　――そう、思っていた、のだけれど。

　ある日、領都に、一通の手紙が届いた。

　差出人は、シュターデ侯爵家。

　前世で、わたしに毒入りの紅茶を出した、あの家だった。

『エルフリーデ・ザイファート嬢へ。

　あなたが辺境で名を上げていると聞き、筆を執りました。

　ぜひ一度、我が家へお越しいただきたい。積もる話も、ございますれば』

　わたしは、その手紙を読んで、すっと、目を細めた。

　縁談を白紙に戻し、関わりを断ったはずの家。それが、今になって、わざわざわたしを呼び出す。

　偶然だろうか。いいえ。

　わたしを毒殺した何者かは、まだ、あの家にいる。

　そして、やり直したわたしが「死ななかった」ことに、もしかしたら――気づき始めている。

　わたしは、手紙を、ぐしゃりと握りつぶした。鉄の燭台と同じように、いとも簡単に。

「ふふ」

　笑いが、こぼれた。怒りではなく、むしろ、楽しみで。

　いいわ。受けて立ちましょう。

　今度のわたしは、毒も効かない、最強の体を持っている。

　わたしを殺した犯人を、この手で見つけ出して――

　今度こそ、きっちり、ご挨拶をして差し上げる。

「ディートハルト様。少し、出かけてまいりますわ」

　わたしは、立ち上がった。

　前世の決着を、つけるために。

　――でも、それは、また別のお話。