フィアースネス編

第二章〜前哨戦13馬身差圧勝

■ 2歳王者として迎える冬

　ジュヴナイルの逃げ切りは、アメリカ競馬界を揺るがせた。

　フィアースネスは2歳王者の座につくと同時に、

　アメリカ三冠路線の大本命 と見なされることになった。

　そして、

　「2018年ジャスティファイ以来の三冠馬が現れた」

　という声が大衆の間で膨れあがっていった。

　新聞の見出し、SNS、専門家の分析。

　どれもがフィアースネスをトップに据えた。

　しかし──陣営だけは浮かれなかった。

　理由は明白だった。

　フィアースネスは、自分のテンポで走れたときだけ怪物になる馬。

　裏を返せば、テンポを壊されれば脆い。

　完成されているどころか、むしろ繊細で、未成熟で、危ういバランスの上に立っている天才だった。

　冬の調整は、その繊細なバランスを壊さないことに全てがかけられた。

　併せ馬より単走を中心に。

　走る負荷より、呼吸のリズムを優先。

　馬体を大きくしすぎず、精神を張らせすぎず、

　ただ“春に向けて育てる”ことだけを考える。

　その慎重さは、異常とも言えた。

　しかしそれこそが、

　“天才を壊さずに春へ連れていく唯一の道” だった。

　フィアースネスの馬体は冬の間に伸び、

　肩のラインがより滑らかに、

　腰の筋肉が柔らかさを帯びて成長していった。

　そして新年を迎える頃、

　彼は確かに“2歳秋とは違う体つき”になっていた。

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■ 新年──期待と不安が混ざる季節

　年が明け、クラシック戦線が本格的に動き出すと、

　フィアースネスの名前は当然のように筆頭に挙げられた。

　しかし陣営は、世間の熱狂とは距離を置いた。

「期待が大きいのはありがたい。

　でも、この馬は万能じゃない。

　強さも、脆さも、どちらも極端だ」

　調教師はそう言って、フィアースネスの首筋を撫でた。

　気性は落ち着いているようでいて、実は針のように鋭い。

　わずかな変化を敏感に感じ取り、

　それが調子の良し悪しを大きく左右してしまう。

　だからこそ──

　3歳初戦に向かう準備には、どの馬よりも慎重さが求められた。

　そして迎えた、

　3歳初戦 ホーリーブルステークス（G3）。

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■ ホーリーブルステークス──“まさかの敗戦”

◆ パドック──静かすぎる王

　その日のパドックで、調教師はすぐに異変に気づいた。

「……静か、だな」

　フィアースネスは落ち着いているように見える。

　しかし、その落ち着きは“良い静けさ”ではなかった。

　耳の動きがいつもより鈍い。

　歩幅も小さなまま変わらない。

　気迫が薄い。

　ファンから見れば順風そのものに見えるが、

　陣営には分かっていた。

「今日は……完璧ではないな」

　馬体の張りも、肩の可動域も、まだ冬の名残を残していた。

　仕上げは七割程度。

　ただ、それでも世間は気づかない。

　彼らはフィアースネスに“怪物”を重ねて見ていた。

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◆ スタート──“前へ行かない”フィアースネス

　ゲートが開く。

　フィアースネスは飛び出しこそ悪くなかったが、

　前へ行く意志が薄かった。

　いつもなら自然に前へ、

　自分のテンポで位置を取りにいく。

　だがこの日は、どうにも前へ進みにくそうだった。

「行かない……？」

　ジョッキーが強めに促すと、

　ようやく前へ動き出す。

　しかしそれは“動かされている”動きであり、

　フィアースネス本来の軽さはまるでなかった。

　結果、半ば押し込まれるようにハナへ立ったが、

　その逃げは本来のものとは程遠い“苦しい逃げ”だった。

　呼吸は浅く、

リズムがバラバラで、

　脚の回転と身体の動きが一致しない。

　調教師は無言で首を横に振った。

「あれは……フィアースネスの走りじゃない」

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◆ 道中──噛み合わない身体

　逃げているのに、脚の伸びがない。

　頭が少し高く、肩の出が硬い。

　ピッチは早いのに前へ進まない。

　“テンポが狂ったフィアースネス”の典型だった。

　この馬は、世界に合わせて走れない。

　自分のリズムに世界を合わせたときだけ怪物になる。

　だが、この日はその世界が壊れていた。

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◆ 直線──伸びない天才

　直線に向いても反応が鈍く、

　推進力が足りず、

　最後まで本来のストライドを出せなかった。

　結果──

　フィアースネス、3着。

　スタンドは騒然。

　大衆は失望し、SNSは激震した。

「弱くなった？」

「2歳だけの馬だったのか」

「一本調子で限界が見えた」

　だが、陣営は違った。

「問題なし。

　むしろ、よくこれで3着に来た」

　調教師は静かに言い切った。

「今日は仕上げ途上。

　それに前へ行かないフィアースネスは、本来の姿じゃない。

　整えば、この馬は戻ってくる」

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■ フロリダダービー──“天才の帰還”

　ホーリーブルの敗戦後、

　フィアースネスは見違えるほど変わっていった。

　調教での動きが軽くなり、

　脚の回転とストライドの噛み合いが戻り、

　そして──“あの音”が戻ってきた。

　蹄が芝を叩いた瞬間に響く、

　フィアースネスだけが出す“跳ね返る音”。

「戻ったな。

　いや……これは進化だ」

　調教師は確信した。

　そして迎えた フロリダダービー。

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◆ パドック──堂々たる姿

　この日のフィアースネスは違った。

　耳は前を向き、

　力みなく歩き、

　視線は遠くに固定され、

　体全体から静かな気迫が漂っている。

「今日は……勝つ」

　ジョッキーは返し馬の一瞬だけで悟った。

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◆ スタート──完璧な反応

　ゲートが開いた瞬間、

　フィアースネスは弾かれたように飛び出した。

　前へ行くのは自然だった。

　促さずとも位置が取れる。

　呼吸のリズムも完璧。

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◆ 道中──圧倒的な調律

　2コーナーを回り、

　向こう正面に入った時点で差は明らかだった。

　フィアースネスの脚は浮くようで、

　ストライドが他馬の1.5倍にも見えた。

　肩がしなり、腰が伸び、

　地面との接触時間が極端に短い。

　そして3コーナー──

　ジョッキーが軽く息を合わせると、

　フィアースネスはさらに伸びた。

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◆ 直線──“完全な一人旅”

　直線に入った瞬間、レースは終わった。

　後続は誰も追いつけない。

　むしろ、伸びようとする前にフィアースネスが遠ざかる。

　完全な一人旅。

　そして──

　13馬身差の圧勝。

　スタンドからどよめきが起きた。

「怪物だ……！」

「これは本物だ！」

「三冠候補筆頭はフィアースネスで決まりだ！」

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■ 第二章の締め──“運命の春へ”

　ホーリーブルの敗戦で揺れた評価は、

　フロリダダービーの13馬身差圧勝で完全に覆った。

　フィアースネスは堂々たる

　三冠候補筆頭

　として、再び世界の中心に立った。

　ただし──

　フィアースネスが“逃げ切りでしか勝っていない”ことも事実だった。

「ダービーは20頭立て。

　ハイペースになりやすい」

「逃げ馬には厳しい舞台だ」

　そんな声も確かにあった。

　しかし陣営は静かに言う。

「フィアースネスは……まだ伸びる。

　本番に向けて、確実に完成に近づいている」

　馬房でフィアースネスは、

　いつものように静かに呼吸をしていた。

　その姿はどこか神秘的で、

　嵐の前の静けさを思わせた。

　そして季節は春へ──

　フィアースネスの運命が動き出す、第三章へ。