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ついに進級試験5

…………

……

どうしよう……

ついにメイにネックレスの存在がバレてしまった……

『何これ？』と聞かれて、咄嗟《とっさ》に『学園で買ったもの』って答えたけど……絶対怪しいよね……

だって、普段からそういうのを売っているお店にすら入らないし、お金が全然無いのも知っているから。

でも、メイはその事に関しては深く追求してこなかった。

……なんで？

「それでは本日のパーティの主役、タチバナ・シエルさんとジョウガサキ・アランさんに登場していただきましょう。みなさん、盛大な拍手でお迎えください！」

アナウンスが響いた瞬間、考え込んでいた私は現実に引き戻された。

突然、大きな音楽が鳴り響く。

「はい」

そう言われて見ると、隣に立つ正装をしたアランが私に手を差し出す様子が映った。

その瞬間、パーティ会場のステージ裏で入場のタイミングを待っていたことを思い出した。

「どうぞ、お手を。お姫様」

そんな恥ずかしいセリフを、恥ずかしげもなくサラっと言ってのけてしまう所がアランらしい。

普段と違ってアンティークなグレーのスーツが、とてもよく似合っている。

悔しいけど、カッコイイな。

ディオンとの約束もあるし、アランをほぼ振っている相手ということもあって、私はこの手を取るわけにはいかない。一応、今日はディオン不在の日だけど。

アランは、いつになったら諦めてくれるんだろう……

気持ちは嬉しいし、時々、話していると時間を忘れてしまうほど楽しい。

でも……どうしても特別な異性として見ることはできない。

それに、大前提として――

復讐の事を考えると、恋愛はただの邪魔でしかない。

そんな事を考えている間に、アランが私の手を優しくすくい取った。

「ちょっと……！」

そしてそのまま、私をステージ側に引っ張るようにして歩き出した。

「行こう」

ステージの明かりが私の顔を照らした瞬間、これまで感じていた不安が再び胸に蘇《よみがえ》り、思わず立ち止まってしまった。

『お前にドレスなんて似合わねぇっつーの』

『ミジンコに真珠じゃない？鏡見たらぁ？』

『また調子に乗って……』

未だにまだ陰口を言われている。

その人達が、こんな衣装負けした私の姿を見てなんて思うのか、想像するだけで怖くなる。

「シエルちゃん？」

「アラン……やっぱり私……」

こんなに素敵なドレスを着て、全校生徒の前に立つなんて、やっぱ無理だ。

メイたちは綺麗だって言ってくれたけど、それは友人ならではの言葉に決まってる。

「なんや緊張してるんか？」

首を振ってから覗き込むアランをチラっと見る。

「ああ……。そういう事か。なら、出た方が早いな」

「えっ」

「行くで！」

アランは優しく笑いながら、私を励ますように引っ張り、ステージへと誘った。

「ちょっとアラン！」

すると、すぐにステージの眩しい照明が私を包み込んだ――

「え……嘘っ」

「かわいい～」

「超綺麗……」

「ヤバ、いつも以上に可愛いんだけど……」

周りからそんな声が聞こえ、閉じていた目をゆっくりと開ける。

「見てみ。シエルちゃんを見るあの子らの顔を。憧れの目に見えへん？」

アランの言葉を受けて見てみると、確かに私に向かう目が輝いているように見えた。

「あれは、それだけシエルちゃんが可愛いって証拠や」

白い歯を出し言われたアランの言葉に、まるで魔法がかかったみたいに不安が消えていく。

「だからもっと自信持ってええんや。可愛いのは俺が保証する！」

アランに励まされるように背中をトンと叩かれて、勇気まで貰う。

そんなに顔に出てたのかな？

……優しければ優しいほどに、気持ちにこたえれない罪悪感で心が痛む。

渡されたマイクで、笑いも混ぜながら悠長に挨拶をするアランは、もうどっからどう見ても学園の人気物だった。

そんな姿を見ながら、本当はこんな人と人生を共にしたら、きっと幸せなんだろうな……と思った。