第39話：冥府の旅路・前
悪路の左胸より溢れた朱き雫が、髭切、いやさ鬼切の刃を伝う。
あやめの手の甲を通り、柄の先より、ぽたりぽたりと滴り落つる。
「見事だ、鬼の小娘……否、茨木の……」
「や、それこそ否ぞ、阿弖流為よ」
「フフフ、そうか……今や『貴島あやめ』であったな」
今更おかしなところを指摘したものだと、あやめ自身もそう思う。
だが最早、過去を振り向く暇はない。未来を見据えて前を向く。然すればあやめ以外の名を名乗ろうなど、胸の内からとうに消え失せていた。
「ぐ……かふっ……ッ」
阿弖流為が吐血すると共に、胸の刀傷から膨大な鬼気が音を立てて漏れ出ずる。
千年の時を蓄えた、鬼気の量や如何許りか。憎悪と怨念を帯びた夥しい鬼気が、虚しく宙へと霧散して消えゆく。最早、新たに丹を練り術を放つは適うまい。
勝敗は、一刀による一閃にして一瞬。
見事、あやめの勝利にて――今ここに雌雄を決した。
「地鳴りが……止んだ」
決着の付いた洞内は何時の間にやら、しんと静まり返っていた。ずっと鳴り響いていた地鳴りと岩漿沸き立つ音が止み、再び静寂を取り戻していたのだ。
どうやら九尾の姿と相成った芙蓉の奴が、上手くやったらしい。
全てが――三つ全ての大災厄が、漸くここに終結を迎えた。
「やれ鬼娘と狐娘が……よくぞ我が野望を挫いたものよ……」
「……阿弖流為よ、儂は鬼娘ではないぞ」
「そうか。我も可憐な見目に騙されたやも知れぬな……フフッ」
復讐の鬼神・悪路王が――否、阿弖流為が初めて笑みを見せた。
悍ましき宿怨の権化と打って変わり、実に穏やかな表情であった。
「よもや汝が千年の大悪党とは……これは笑わずに居られぬ」
「おう、そうじゃ。じゃから儂から先輩に、ちぃとばかり説教させて貰う」
そう云うあやめが阿弖流為へ向けた瞳は、決して厳しいものではなかった。
どこか郷愁の色を帯び、切なく、そして――優しい。
「本当は……お前さんにゃもう、この世に恨みなどなかろうて」
鬼神の為人を語るは、命を懸けて刃を交えてこそ。
今こそ問わん――と、あやめは心に感ずるまま、率直な思いを口にした。
「もしやお前さん、元よりこの戦で死ぬ気じゃったのだろう？」
「戦場の理であれば当然の事。何時死のうが、命は惜しくない――」
阿弖流為は、この期に及んで胸中を語るを是としなかった。だが民を失いし東北の英雄は、千年もの宿怨の重みを背負って、死に場所を求めていたに違いない。
「――只、惜しむらくは、我が同胞の怨念を晴らせぬ事よ」
「しかし、人の世は移ろう……それが宿命であろうに」
悠久の宿敵・田村麻呂との不思議な友情で、奇なる縁に結ばれて生き永らえたこの命。燃ゆる魂の最期の灯まで、一瞬も無駄にする事はできなんだ。
「知って尚、宿命に逆らい、怨敵を死すべし」
「阿弖流為よ、徒然なるが刻の流れじゃ……」
「それでもだ。我は無念に散った同胞の、王なのだ」
悪路王――否、阿弖流為は、王としての職務を全うしようとした。
一族の怨念を一身に背負い、生き恥を忍び、屍を野に晒そうとも。
最期の独りで鬩ぎ合い、生き残った王として、王たらんと欲したのだ。
「なぁ……宿命に従い、世を笑って過ごすは叶わんか？」
「なに、一介の復讐鬼が死んだのだと、笑って呉れればそれで良い」
「お前さんは、ほんに愚直で不器用な、偉大なる鬼神よ」
「フッ……千年の時を掛け、我が全力を以て敗れたのだ」
千年の時を掛けて術を磨き、策を練り、そして綿密に事を運んだ。
然うして尽くして終ぞ、鬼国建国の夢は叶わなんだ。
「如何か……奥州の同胞も、我を赦して呉れ給うや」
「然もありなん」
あやめの言葉に、真の鬼神は益々相好を崩す。
復讐の憑きが落ちた様な、本来の好い漢の笑顔であった。
「愚直に一族の宿命を果たす、か」
翻ってあやめは、生を貪り、闇雲に力を欲するのみであった。
そして今も尚、欲に括られ続ける自らの素直な心情を吐露した。
「のう阿弖流為よ……お前さんは、死が怖くはないのか」
「云うに及ばず。疾うに捨てた命ぞ」
「儂は……怖ろしい。死ぬのが、こわい……」
死を求め続けた悪路王・阿弖流為と、生に拘り続けた悪鬼・貴島あやめ。
双方ともに対照的な生き方が、あやめの胸に突き刺さる。
「儂には……そんな生き方ができなんだ」
苦しげに呟いたあやめに、阿弖流為は声を立てて笑う。
「フッフフ……成る程な……」
「むむ、何が可笑しい？」
「これで漸く、腑に落ちた」
悪路はあやめの細い肩を、両の手で優しく包むようにやんわりと掴む。
然かして二尺七寸の鬼切の太刀を、自らの胸より引き抜いた。
「どうやら我は汝と違い、転生に失敗したようだ」
「何を云うか、儂のこの姿を見てみぃ！」
阿弖流為の思わぬ言葉に、あやめはすっかり困惑していた。
両の手を広げて、縮んだ身体にまんまるく膨らんだ自らの胸元を見せる。
「転生に失敗したのは儂の方じゃ……げに惨めな鬼の末路じゃ！」
「何を云う。汝は、まっこと見事な転生を果たしたのだ」
「儂が……？ 何故じゃ？」
解せぬ顔をするあやめに、ニヤリと哂うて阿弖流為は問うた。
「では、三度問おう……汝の名を云ってみろ」
「儂は、貴島……あやめ……」
ハッとした顔を見せたあやめに、阿弖流為はニヤリと口角を上げる。
「汝の様な転生が叶わば、また異なる宿命もあろう」
阿弖流為の胸より引き抜いたばかりの、手にした鬼切をじっと見つめる。
そうして息を呑み、未だ静かに横たわる貴之へと振り向いた。
「まさか……まさか……」
あやめは――醜悪奸邪な悪鬼の姿より、純情可憐な乙女へと姿を変えた。そして今まさに悪逆非道の悪鬼より、鬼断ちの鬼神へ転生を遂げんとす。
「もしや貴之は、この為に……斯様な術を施したのか……！」
まるで異なる名前、まるで異なる体格、そして、まるで異なる性別。
げに忌まわしき貴之の術は、何時の間にやら『嶄九郎』とは、まるで異なる『あやめ』と云う別の生命へ、人生へ、見事な転生を完成させ成さんとす。
もしや一切の殺生を禁じたは、生まれ変わった清い身に、咎の枷を着せぬが故か！
「おお、おおおお……っ！」
そうと気付いてしまっては、胸の内の慟哭を抑え切れるものではない。
あやめはよろよろと貴之に近づくと、ガックリと膝を突きて号泣した。
「おお、貴之様の深い御心……この小鬼の身には、到底計り知れん……!!」
悪鬼として生まれ出でし邪なる者に、まるで違う生を歩ませるが為に――完全な生まれ変わりと成す為に、我が身を斯様な異形へ転生させ給うたと云うのか!!
「嗚呼、貴之よ……儂は、鬼であろうが、神であろうが……純真であろうが、野望であろうが、英雄であろうが、伝説であろうが――、全てこの手で叩き斬ってやる！」
金剛の如く輝く美しい両の瞳より、流れ出る滂沱の涙が終ぞ止まることはなかった。
腰が砕けてぺたりと尻餅を突かば、長い黒髪が地に着くも気にせず、貴之の隣に寄り添うようにして泣いた。
「だが駄目じゃ……儂はもう人の『情』だけは、『情』だけは斬れぬ！」
あやめは顔をくちゃくちゃにして、幼子の様にわんわんと泣いた。
人目を憚ることなく、みっともないくらいに、泣きに泣いた。
「お前の所為で、人の『情』は……人の『情』だけは、斬れぬ身体と相成ってしもうた。どれもこれも何もかも、みぃんな全て貴之の所為じゃ……たかゆきぃ……！」
幼児の様に泣き腫らすあやめの背後に、阿弖流為はゆらりと立ちて曰く、
「少年よ……年若き稀代の道師よ。まだ死ぬには早かろう」
そう云うと阿弖流為は、自らの右腕を大太刀ですぱりと斬り落とす。
然うして自ら斬り落とした右腕を、あやめの方へと差し出した。
「我が右腕をくれてやろう。汝なら腕を接ぐのは容易かろう」
「ふぃ、ふぐ、ぐすんっ……おう、任せておけ」
嘗てあやめは、斬り落とされた自らの腕を繋いだことがある。
それは指先が非常に器用な、あやめならではの鬼の術が一つだった。
「くすん、たかゆきぃ……お願いじゃ、必ずや生きて……っ」
あやめは悪路から右腕を受け取ると、小さくなった両の手で、猫の様にぐじぐじと涙を拭いた。一頻りそうすると、自らの髪を一本引き抜きて鬼気を当てると針と糸と化す。
心の底からの祈りと願いと想いを込め、必死になって貴之の右腕に鬼神の腕を継いだ。
するとどうだ。貴之の右腕に継いだ阿弖流為の腕に、金龍の入れ墨が再び浮かび上がったではないか。浅黒い肌に光り輝き色を成す金龍が、命を得たが如く肌の上を奔ると、見る間に貴之の顔へ血色が戻りゆく。鬼気と霊気の宿る右腕と富嶽の龍脈が繋がりて、生命の根源が貴之の元へと迸ったのだ。
「後は、その少年の精神力次第だ……心が生きれば、身体も自ずと生き返ろう」
「ま、待たれよ、悪路……いや、陸奧王・阿弖流為殿」
そう云い残して立ち去ろうとする阿弖流為を、あやめはつい呼び止めた。
足を止め、肩越しに見やる大恩人に対して、あやめは耳まで真っ赤に恥じ入って、
「あの……ありがと……」
と、童女然の体裁で心の底から礼を述べた。
「おう、茨木の……汝は大概にして、然しも純情だな」
「ううっ……千年に及ぶ大望を思い返せば、貴様こそ純情じゃ！」
「フッフフ、違いない……」
阿弖流為の表情からは怨の鬼気が失せ、穏やかな笑みが浮かぶ。
その横顔は切れ長の瞳、げに色香漂う好い漢であった。
「確かに汝ならば、違った宿命も在ろうぞ」
「貴様に……いや、貴殿に幸あらん事を祈り奉る」
鬼気と気力のみで立つ阿弖流為の、心の臓は既に停止して久しい。
左胸と右腕からの夥しい出血により、命はもう永く持つまい。
「では、さらばだ……」
「あっ！」
煮え滾る岩漿の中へ、阿弖流為は自らの身を落とした。
護身の術を解いた身体は、煉獄の中で一瞬にして灰燼と滅す。
蛍の最期の灯が如く、鬼の王は光の粒と相成って散り逝かば――
「彼奴は……死に場所を失い、生きて冥府を彷徨ったか」
茫然と伝説の末期を見送って、あやめがぽつりと呟いた。
「或いは、彼奴こそ儂の、別の姿……」
緋色を帯びて舞い上がる灰を最期まで眺め――あやめは、顔色悪く呟いた。
「そして、もう一つの末路であった」
此処で是非、表紙絵の題字を見てください。
もしもニヤリと出来たれば、幸いで御座候。
