第38話：悪鬼転生
「それが最期の、主としての命令か……」
飲み込まれそうな漆黒の闇の底、貴之は黒く固い岩盤に横たわる。ちろちろと赫く燃ゆる溶岩の光に照らされて浮かぶ顔色は、すっかり青白く生気を失った様に見えた。
「それがお前の、最期の望みか!!」
あやめが吠えた。滂沱の涙が溢れ慟哭に近い叫びであった。
だが幾ら問おうが貴之からの返事は、ない。
「今更、お前の血肉を喰えなど……悪い冗談じゃ」
死ぬな、貴之よ、死ぬな――そう願いて跪けど、彼の身体からは、みるみる内に体温が失われゆく。歯痒さに、口惜しさに只管涙ばかりが流れ、自らの女々しさを噛み締める。
「なぁ、これもお前の機略の一つなのじゃろう？」
貴之は、何時もそうだ。飄々と真面目な顔で嘘をつく。
大言壮語かと思いきや、易々と難透難解を解いてゆく。
詰まらぬ冗談を云ったかと思えば、途轍もない真実に変えてきた。
「のう、貴之よ……何時もの様に、嘘だと云うてくれ……」
そうだ。貴之には今まで、悉く騙されてきた。
騙しては、茶化し。茶化しては、揶揄かわれ――
「そうして何時も、儂を面白半分に誑かす」
だから、お前の云う事は何もかも、全て嘘じゃ！
元の姿に戻れと云うも！ 逃げろと云うも!!
「そうじゃ！ お前の死すらも、全部嘘じゃ!!」
己の血肉を、臓腑を喰らえ。然うして、嘗ての悪鬼へ戻れ。
貴之は、あやめにそう命じた、その言葉さえも、全て――嘘。
「貴之よ、最期の命令は――幾らお前との契とて聴けぬ！」
その台詞は、あやめ自らの言ノ葉とは思えなかった。
あやめは身の内に巣食う術の効力に、ずっと恐れを為していた。
主の命に反逆し、術に己の血肉を貪り喰われまいとの思いだった。
だがこれは、はてさて一体、どうしたことか。
今や胸の内はすっかりと晴れ、速やかに言ノ葉が転び出た。
さては貴之の云う通り、呪の産魂から解放されたか。
否、ならばこの身体はあやめの姿より、嶄九郎へと戻るはずだ。
そうだ、この摩訶不思議な術は、自らの心ひとつ。
仇為せば身を滅ぼし、功為せば味方する。
なんら恐るることなかれ。決心は我が身の内にあったのだ。
「そうか貴之よ……相分かった!!」
貴之の意志を継ぐは、我が心の内ひとつ。
今、この時こそ為さねば成らぬ。あやめは叫んで立ち上がる。
絶体絶命の艱難辛苦を。日の本を揺るがす大災厄を――
「主がついた嘘方便を、真実に変えるが下僕の役ぞ！」
第一の下僕、悪鬼・あやめが、見事解決して御覧じようぞ。
我が主、貴之よ。暫しそこで瞋目張胆して待たれい。
あやめは流した涙を袖口でぐしぐしと拭うと、手にした愛刀に語り掛けた。
「だがそれには、お前の力が必要じゃ……妖刀・髭切よ」
朝露に濡れたが如し二尺七寸の、刀身を指先で撫でる。
小娘の小さき身の上は、貴之らと生活を重ねる内に小熟れて慣れた。
ただ一つ、この刀剣のみが、この身に合わぬ。
「のう、綱よ……お前さんは、今の儂を嗤うだろうか。人の世に憧れ、父母に焦がれ、宿敵の太刀を形見と縋る、この惨めな鬼の子を……」
あやめはじっと目を閉じて、貴之と交わした今までの会話を思い出す。
貴之は、只では死なぬ男。そう信じるに値する、偉大な仙術使いである。
長い様で、短し。短い様で、長し。
貴之と共に過ごした日々の中――頂戴せし沢山の言ノ葉を――
――――――――
――――
――儂がいっとう最初に些細な差異を感じたのは、何時からであったか。
そうだ――狐の罠に誘い出され、工事現場でやり合った時ぞ。金砕棒、通称・鬼の金棒へ愛刀を変化させた時であろう。
「おっととっと……この身体にこの金棒は、ちと鈍いな」
巨大な金砕棒を堂々と構えたるつもりも、よろりよろけたものだった。
困惑した表情で「大丈夫か？」と問う貴之に「なぁに、こういうものはブン廻しゃそれでいいんじゃ！」と、強がったを思い出す。
あの時はただ単に、身の丈に合わぬだけだと思っていたもんだ。
だがそれが間違いではないかと気付き始めたのは……
そう、まさに禍々しき焔を噴く悪獣妖狐・芙蓉との合戦時だ。
「くっ……この身体にして、この太刀よ……」
百戦錬磨の儂とて、只一つ手に負えぬ厄介こそが、この太刀だった。
「どうにも我がこの身にこの太刀が、しっくりと来んのだ」
「まだ自分の身体に合わんのか」
「ううむ、まだ何方も上手く使い熟せておらん」
巨漢の大男から小柄な女の身に転生し、まだ間もない。二尺七寸を超える太刀を振り回すに尺が合わぬのか。それとも他に理由があるのか。
そんなもの儂に分かる筈がない。何せ今まで斯様な目に遭った事がないのだ。
「もう少し修練すれば或いは……！」
そんな心掛かりを覚えつつ、つい先ほども――
幽世へ踏み入れた洞窟内で、餓鬼どもとやり合うた時に同じ様な目に遭った。
「ううーむ、しっかし上手く使い熟せんな……」
「まだ自分の身体に馴染めないのか」
愛刀を自在に操れぬ、自らの技量を大いに悔やんだもんだった。
元より刀身は自在に変化を成す。だが身の丈にこの太刀が、如何せんしっくりと来ぬ。それは妖狐と一戦を交えし折から、ずっとその身体に覚えたる違和感。
容貌魁偉の大男から小柄な美少女へ身を転じ、早数ヶ月。
「いや……身体は馴染んだ。要は使い方じゃ」
「もっと相応しい形があるんじゃないか？」
貴之にそう問われ、あやめは礑と納刀の手を止めた。
然うして霊験に輝く抜身の刀身を、構えてじつと眺めやる。
「確かにこの太刀は、心を映すが如く変幻自在に姿を変える……」
貴之が云った、相応しい形――この太刀の真の形とは。
もしや真価を掴みきれずにいるは、我が心次第ではあるまいか――
――――――――
――――
「はは、そうであった……儂は、何処までも愚か者じゃった」
そうだ。気付いていた筈なのに、ずっと気付かぬ振りをしていた。
貴之に問われ、本当は気付いていた筈なのに。
「儂は……この太刀の真の姿を、頑なに認めようとせなんだ」
自らの軌跡を顧みて、虚ろな瞳で悲しげに嗤う。
男である事に、鬼の身である事に。ずっと未練を残していたのだ。
女々しかったのは、嶄九郎とあやめ――何方であろうか。
「そして儂は……自らの真の姿すら、頑なに認めていなかったのだ」
覚悟が――まだ、覚悟が足りなかった。
だが今は、今は、その覚悟を決め申した。
然うしてあやめは改めて、我が愛刀に問う。
「為らば今こそ我が問いに答えよ――『鬼を断つ者』よ！」
すると、あれやあれや、如何したことか。
あやめの声に応える様に、太刀は音を立てて震え、共鳴するではないか。
「そうか……儂の千年の問い掛けに、お前達は漸く応えてくれるか！」
少女の身の上に変化した所為か、つい涙腺が弱くなる。
だが、まだだ――まだ、泣いてはいけない。
そう己を叱咤して、心の奥底から湧き起こる感情を押し込んだ。
「何処じゃ、芙蓉――そして、悪路王よ!!」
凛と声を張り、キッと彼方に見やると、鬼気を漲らせる。
すると洞窟の更に奥深くに、悪路と芙蓉の姿があった。
鬼神と大妖、双方激戦の行方は決着を見ず。
ズ、ズズ……ゴゴ、ゴ……
黒々とした大地は地鳴りを起こし、溶岩の沸き立つを感ず。
鬼神・悪路は朗々と、悪鬼と妖狐に相告げて云う。
「我が千年の大術が、いざ此処に相成らん」
悪路が仕掛けた最大の術が、愈々呪を結ぼうとしていた。
中央地溝帯より、日ノ本を東西に分断せんとす。北から新潟焼山、妙高、黒姫、飯綱、八ヶ岳から富士へ繋がる火山帯が、刻々と鳴動を開始し始めたのだ。
「此処は儂に任せろ、芙蓉！」
叫ぶあやめに応えるが如く、芙蓉は火花散らして跳び寄った。
鬼神と妖狐、大太刀と双爪を打ち合えど、互いに相譲らず。
恐らくは三日三晩打ち合えど、決着を見る事はないだろう。
「芙蓉よ、お前はこの術を、見事止めて見せよ!!」
このままでは悪路の術が奔り、手遅れと相成る。
悪路王の仕掛けた術を――日本分断の術を解くは、今。
それは妖狐の母娘こそが、為すべきぞ。
「どうした鬼娘……汝の主は、疾うに滅したぞ」
「黙れ、悪路！ 此処から先は、儂の意志で動く!!」
芙蓉は、あやめの瞳を見た。
その奥底に凛と輝く、光が蘇ったあやめの瞳を。
妖狐はひとつ「こーん」と哭くと、迷いなく岩漿の中へと飛び込んだ。
飛び込む前に、声高く一つ鳴いたのは、ここをあやめに託すという意味だろう。
悪路王の術式を施錠し、中央地溝帯に地鎮の楔を打ち込む――
九尾の狐と成りて妖力を極めし芙蓉に、煮え滾る岩漿の火焔など物の数ではない。
総身金毛にして白面、瑞獣・九尾の狐と為ればこそ可能な、神獣の御業である。
「訊け、悪路よ――我が覚悟は、此処に極まれり……」
「応、我が召還に応じる気に相成ったか」
「否、全ての鬼に、反旗を翻申す!!」
伝説の悪鬼――嘗ての嶄九郎は、明瞭に鬼界へ戻るを拒絶す。
「嘗ての巨魁は、斯様な姿に成りさらばえた……だが」
漲る鬼気が、霊験灼かな霊気へ転ず。
清澄なる気を纏いし姿、まるで鏡と化した湖面の如し。
さては明鏡止水とは、斯様な姿を指すか。
「儂はもう、嘗ての姿には戻らぬ」
「もしや汝は、嶄九郎――否さ……」
「悪鬼・嶄九郎は、疾うに滅んだ！」
ゆっくりと見開きしは、黄金色の瞳。
そこには凛と、煌びやかな光が燈る。
「儂はあやめ……貴島あやめじゃ!!」
岩漿煮え立ち、大地鳴動す。大災厄の真っ只中で。
益々以て純情可憐な立ち姿。名乗りを上げらば威風堂々。
麗しの黒髪を棚引かせて、菖蒲色の髪飾りも凛と立つ。
今ここに新たなる転生を覚悟す、一人の少女の姿があった。
「九百九十九人殺しの悪鬼は死んだ――これより護国の鬼神と相成ろう」
懐に抱く愛刀を、すらり抜き放ちて天高く。
空に掲げて輝くは、刀身・二尺七寸の。
研鑽千年、鍛えに鍛えし、古の太刀。
「人の身を借りた鬼神となりて、悪鬼羅刹を斬る！」
「それが答えか、嶄九郎……否さ、茨木のッ!!」
鬼こそは、我が眷属。同族殺しの鬼殺し。それは絶対の禁忌。
魂の繋がりは決して破られぬ、真理にして絶対の理。
だがあやめは、迷うことなくこう叫んだ。
「この一刀は、鬼断ちの太刀と心せよッ！」
手にする太刀は、より一層に煌めきて、あやめの呼び声に応ず。
「力を貸せい！ 妖刀・鬚切……いやさ、霊刀・鬼切よ！」
「漸う我が名を呼びましたね、茨木の――」
鬼界の綾絶つは、鬼断ちの太刀。
為らば名ぞ、妖刀・髭切を改め、霊刀・鬼切とせん。
「では応えて神出御神太刀と相成りましょう也」
鬼の力など、永遠の命など、もう要らぬ。
我が角、我が爪、我が鬼の牙……全てをお前にくれてやる。
全てを以て、この一刀に変え、絶対無敵の一撃とせよ。
「おおおッ、おおおおお……ッ!!」
鬼神と相成りし鬼娘は、雄叫び上げて斬り込んだ。
大上段より応戦せし悪路の大太刀を、事も無げに搗ち上げる。
「な、に……？」
「悪路王、覚悟ッ!!」
続けざま、胸元目掛けて、真一文字に薙ぎ入れた。
神鳴るが如き神速の、稲光を纏いて閃くは、鬼切の太刀。
空いた悪路の懐へと、吸い込まれゆく。
「我が一撃は――、鎧袖一触!!」
あやめの打ち込みし切っ先は、最速最短。全てに最上。
昨夜と同様、避けた悪路の胸先を掠め、上着がはらりと斬られた。
またも悪路の胸元を掠めたのみ――否、掠めたのみに、見えた。
だが真一文字に疾らせた刃は、今度こそ悪路の胸板を捕えていた。
「鬼神の王は、貴様じゃない……我が主、貴之様じゃ」
あやめが得た覚悟が、紙一重で勝負の行方を決した。
斬り裂かれた悪路の胸元は、真っ赤に咲いた牡丹の如く。
飛び散った花弁の如き鮮血の、溢れる胸元へ間髪入れず。
「伝説よ、眠れ――」
流れる様に太刀を疾らせると、悪路の心の臓へ切っ先を突き立てた。
