Prologue：少年と老人 ★
高校生・上月貴之は、春らしくない春休みを迎えていた。
何が「らしくない」かと問われれば、まずは異常な肌寒さだと答えるだろう。貴之の記憶が正しければ三月も中旬と相成れば、多少は麗らかな陽気であったはずだ。
気象庁の発表によると、この寒空は西高東低冬型の気圧配置とやらが、軽々に立ち退かぬせいだと抜かす。故に花曇りの下、桜は開花の気配すら見せぬ。
思い返せば日本列島はここ数年、異常気象が続いていると云われて久しい。冷夏だとか、暖冬だとか、猛暑だとか、厳寒だとか。そういった言葉をニュースで聞かない年の方が珍しいんじゃなかろうか。
とはいえ貴之は、今春で高校二年生――たかが十六回目の春である。
日本の歴史に比ぶれば、たかが知れた回数しか経ちゃいない――などと暇に飽かしてぶつくさと徒口を叩きつつ、今もなお冬枯れる銀杏立ち並ぶ街路をひた歩く。
期末テスト明けに自らへのご褒美で買ったゲームは、如何ともし難いハズレで疾っくの疾うに飽きてしまった。普段は暇を持て余している筈の友人たちを、拾うことも今日に限ってついぞ叶わじ。徒然なるままに外出せんと試みたものの、ショッピングモールの本屋くらいしか足を運ぶ当てはなく、また懐も心許無い。
そこへ狙ったような寒風が吹き付けて、貴之はいまだ手放せぬダッフルコートの襟を立てた。後から思い返すに、今日ほど春らしくない寒々とした一日は、貴之の人生になかった。
いずれにせよ、春の到来が待ち遠しい。寒いのは大の苦手である。
こうして駅前を通り抜け、昼下がりの繁華街を通りかかった時のことである。
陽の射し込まぬ路地裏で、ガラの悪い男に絡まれている老人の姿が目に付いた。距離があるので何事を話しているのか分からない。だが聞こえてくるのは、ドスを利かせて脅す男の声。対するは、弱々しく受け応える老人の声。背を路地の壁へ押し付けられて、老人はすっかり困り果てているようだった。
遠目にその様子を眺むるに、如何にもそのスジと思しき男に草臥れた服装の老人が強請られているのだ――と想像に難くない。
だが貴之とまるで関係のない出来事である。このまま見て見ぬ振りも已むを得ぬ。一介の学生風情である貴之に何ができようか。否、何もできまい。
――にも拘らず、どこかこの状況が無性に気にかかる。
そうして様子を窺いつつ目を離せずにいると、件の男とふと目が合った。
貴之の視線に気付いた男は「何を見ていやがる。さっさとあっちへ行け小僧」と云わんばかりの形相で、ギロリと目玉を引ん剥いて容赦なく貴之を睨め付ける。
触らぬ神に祟りなしである。このまま見過ごすも仕方ない。さっさと立ち去ってしまうのが吉――そう頭で思ったにも拘らず、貴之は行動よりも先につい言葉が口をついた。
「あっ、お巡りさん！ こっちでーす!!」
無論、貴之は警察官など呼んではいない。咄嗟の機転でやってしまったことだ。この少年、手よりも先に口が早く動く性質である。
ガラの悪い男は、血走った眼で再び貴之を睨め付けはしたものの、老人の胸から荒々しく手を放し、忌々しげに唾を吐き捨てると足早にその場を後にしていった。
睨め付けられた瞬間は「もしもこのガラの悪い男がこちらへ向ってきたらどうしよう」と肝を冷やしたが、まずは事なきを得て胸を撫で下ろす。
さて件の男が反対側の路地を曲がる頃合いであろうか。老人がニンマリと微笑んで、貴之へ向け手招きをした。こちらへ来いという事だろう。
応じる義理など微塵もないが、何故かその求めには逆らえぬような気がして近寄ってみる。すると彼の御仁は、貴之の肩をポンポンと叩きながら、
「久しぶりじゃなぁ」
と、妙な事を口にした。妙と云うのも貴之は、この老人にとんと見覚えがない。
はてさて一体、どうした事か。不思議に思って尋ねると老人曰く、貴之とは既に今年だけで三回は出会っていると云う。
ひとつに、歩道橋の階段で荷物を持ってくれた。
ふたつに、満員電車の中で席を譲ってくれた。
そして今日の出会い。これでみっつ。
なるほど確かに。それぞれの出来事には貴之も身に覚えがある。だがこのご老人と同一人物であったかどうか。姿形がぼんやりとしており、どうにも思い出せない。
「ワシゃな、おヌシの様な若者を、ずうーっと探しておったんじゃ」
老人はそう告げると、所々抜けて黄ばんだ歯をニィッと見せ付けながら、悪戯小僧の様な屈託のない笑顔を向けて云った。
「こりゃあな、もう、縁じゃよ。縁。」
縁――縁とは巡り合わせ、人と人とを結びつけるきっかけだ。老人の言葉が本当にその通りだとすれば、確かにそうと云えるかも知れない――そう思いかけた貴之に対し、彼の御仁は良からぬ口上を切り出した。
「じゃがな……合縁奇縁と数在れど、この縁は艱難辛苦な『悪縁』と成ろう」
先程までの弱々しげな様子と異なって、良く通る声でそう云った。
「なにせこの縁を機に、おヌシはもう『運命の渦』に巻き込まれとる」
「運命の渦？」
唐突な発言に途惑い顔の貴之を余所に、老人は言を俟たない様子である。そうして老人は、無遠慮にずずいと顔を近付けると、見開いたギョロ目で貴之を覗き込んだ。
「おヌシにはこの先、波乱万丈なる『三つの災厄』が待ち受けておる」
どういう意味かと貴之が問うと、げに恐ろしきことを淡々と語り始めた。
「まずな、先程ワシを脅していたあの男――」
この街を縄張りとし、シノギを得ておる大ヤクザもんの子分である。
彼奴らは如何なる悪逆非道、人殺しも厭わぬ悪鬼の如き連中じゃ。
そんな彼奴らの追っ手から、おヌシは決して逃れること適わぬ。
必ずやおヌシを手に掛け殺そうとするだろう。何故ならば――
「何故……ならば？」
「何故ならば、このワシがそうなるように呪をかけた」
「呪？」
「ワシが全てを仕組んだ、ということじゃよ」
老人は事も無げにそう云うと、人懐こい顔をくしゃりとさせてケロケロと嗤った。一頻りそうすると、赤い鼻を擦りつつ急に真顔になって、禍の元締めとなる者の名を告げた。
「そのヤクザもんの名は、鬼島嶄九郎――鬼島一家の大親分じゃ」
その名を聞いた貴之は「なんてことだ」と青ざめた。
嶄鬼会系暴力団鬼島組――その名ならばテレビのニュースで何度も耳にしている。
抗争事件やら、発砲事件やら、詐欺事件やら、麻薬事件やら、殺人事件やら。そういった事件が巻き起こる度にワイドショーを賑わせる程、鬼島一家の名は有名だ。その名を告げて老人は、より声を潜めると地の底より響かんばかりの口調で続けた。
「じゃが、災厄はそれだけに留まらぬ……」
第一の災厄を手始めとして、おヌシは次々と災厄に見舞われる。
七難八苦、多事多難、千辛万苦、絶体絶命。
それら全ては言葉通り、まさに命懸けの禍となろう。
降り懸かる災厄は、計三つ。どれもこれもが人の世を揺るがす程の災厄じゃ。
だがその最たるは、日本の国をも揺るがし兼ねぬ大災厄。
この国の命運は、おヌシの一挙一動一言一話、全てに懸かると覚悟せよ――
そう告げる老人の、あまりにも真に迫る語り口。有無を云わさぬ緊迫感。
鬼気迫る口上に聞き入った貴之は、終ぞ言葉を失った。
「ほっほほ、じゃがの、案ずることはない」
凍りつく貴之に対し、老人は掌中の珠を眺めるような優しい瞳を向けた。そうして再び顔をくしゃりとさせて笑うと、片手に三つの指を立てる。
「何せお前さんは、このワシを三つ助けてくれた」
ひとつに、歩道橋の階段で荷物を持ってくれた。
ふたつに、満員電車の中で席を譲ってくれた。
そして今日、ヤクザもんの脅しから救ってくれた。
これでみっつ。ならば貴之は、確かに老人を助けた。
「その礼として『三つの災厄』を凌ぐ為の『三つの力と掟』を与えよう」
「『三つの力と掟』？」
「そうじゃ。如何なる困難をもねじ伏せるのが『三つの力』じゃ」
「では『三つの掟』とは？」
「『三つの力』を正しく使い熟す為の、お約束じゃよ」
老人の告げた『三つの掟』とは――
一つ「恐怖に呑まれてはならぬ――常に平静を保つべし」
さもなくば、肉を貪り食われるであろう。
一つ「情けをかけてはならぬ――温情は仇と成るを知るべし」
さもなくば、魂を貪り食われるであろう。
一つ「真実を示してはならぬ――全てを偽り騙すべし」
さすれば、未踏の境地へと辿り着くであろう。
「この『三つの掟』をちゃーんと守れば、おヌシの命運は安泰じゃて」
貴之は元より、手よりも先に口が早く動く性質。
よって使える武器は、ただひとつ。口から出任せ、口任せ。
それら全てを引っ括めれば、云わずと知れた言ノ葉ぞ。
そう云って、老人は貴之の肩をポンポンポンと気安く叩いた。
叩かれた肩が、何やらほっこりと温かい。
「何か聞きたいことは、他にあるかの？」
「……では、あなたの名前を」
老人は黄ばんだ歯をニィと見せて嗤うと「黒足」と答えた。
「努々疑うことなかれ……」
そう云い残すと貴之の横を通り過ぎた。振り向くとその先に老人の姿は既にない。彼の御仁は、まさに文字通り「煙の様に」消えてしまったのである。
気が付けば貴之は、昼なお薄暗い路地裏に、ただ一人ぽつりと残された。
路地を吹き抜ける風は妙に冷たく、容赦なく体温を奪い去ってゆく。背筋が凍るような寒さを感じるのは、決して風のせいだけではないだろう。今後起こるであろう災厄を思えば、身体の芯より生ずる底冷えを感じずにはいられなかった。
これは夢か現か。ええい、然も有らば有れ。
上月貴之は、益々以て春らしくない春休みを迎えていると、実感していた。
