第4章：血の温もり
第4章：血の温もり
今夜はひどい豪雨だった。
強風に煽られた雨粒が、まるで叩きつけるようにザー・クインの家の脆弱な窓を震わせている。随分と古い窓はガタガタと音を立て、今にも嵐に打ち破られそうだった。クインの父が健康だった頃は、腐りかけた扉を補強し、家中の修繕を一手に引き受けてくれていた。しかし、一ヶ月前に父の結石が悪化し、今回は以前よりも深刻な状態だった。
クインはため息をつく代わりに、胸の中に渦巻く焦燥感をぐっと抑え込んだ。小さな手のひらは汗ばみ、裸足で冷たい床を踏みしめながら、薄いTシャツ一枚のまま、激しく揺れる扉を必死に押さえた。
「クイン、何をしているの？」
母のハンが寝室から出てきた。窓を叩く風の音で一睡もできなかったのだ。まさか娘が雨に濡れながら、必死に扉を押さえているとは思いもしなかった。
「お母さん……扉を補強してるの。そうしないと今夜は眠れないから」
ハンは慌てて駆け寄り、木の棒で扉を固定すると、タオルで娘の髪と顔を拭いた。
「なんてこと、クイン。もう勝手にこんなことをしてはダメよ。あなたはまだ子供なんだから、無理しちゃいけないわ」
母の温かい腕の中に包まれながら、クインはその温もりが髪や顔に伝わるのを感じた。
とても、温かかった。
クインは、自分がなぜこれほど苛立っていたのかに気づいた。自分があまりにも小さく、父の代わりに母を支えられるほど強くないことが悔しかったのだ。
（もっと強く、大人になれたら。お父さんとお母さんのためにできることが増えるのに。でも、どこから始めればいいんだろう。アルバイトをしようとしても、労働年齢に達していないからとお金をもらえなかった。せめて、自分にできることはないの？ 考えろ。考えるんだ）
「クイン……」
思考の迷路に沈んでいたクインは、母の声で現実に引き戻された。母はいつも、すべてを見透かすような慈愛に満ちた瞳で彼女を見つめていた。
「家族を助けたいという気持ちは嬉しいわ。でも、自分を追い詰める必要はないのよ。今のあなたにできる一番の助けは……学校で一生懸命勉強すること。それだけで、お父さんとお母さんは十分に救われるのよ」
母は優しく微笑んだ。その笑顔は、外の嵐をかき消してしまうほど穏やかだった。不思議なことに、雨漏りするような古びた家が、この極寒の中で異常なほど温かく感じられた。
「……うん、約束するわ、お母さん。私、一生懸命勉強して、もっともっと賢くなる。そうすれば、お父さんもお母さんも喜んで、ずっと一緒にいてくれるよね？」
クインはもう一度母の胸に飛び込み、その温もりを確かめた。彼女はただ、家族と一緒にいたかった。永遠に。
ハンは微笑みながら、娘の背中を優しく撫でた。
「ええ、そうね」
パァンッ！！！
痩せた体が激しい衝撃を受け、床に崩れ落ちた。少年は激しくむせ込みながら、腕を突いて必死に立ち上がろうとした。
「おいおい、お坊ちゃんよぉ！ 弱っちいくせに金だけは持ってやがる。その生意気な面を叩き潰して、金を全部巻き上げてやるよ。二度と調子に乗れないようにな」
彼らは校内でも有名な不良グループだった。タバコを吸い、群れては騒ぎを起こし、自分より弱い者をいじめていた。温瑰は、遅かれ早かれ自分が狙われることを知っていた。彼のような恵まれた境遇の人間を、持たざる者は嫌悪する。彼らは努力する代わりに、自分より優れた者を踏みにじる道を選んだのだ。
（ふ……くだらない）
「あぁ？ 何か言ったか？ このナヨナヨ野郎が。喋り方まで女みたいに弱々しいな」
温瑰は叩かれた頬をさすり、唾を吐き捨てた。そして顔を上げ、弾丸のような鋭い眼光で彼らを射抜いた。
「なんだその目は？ ガキのくせに生意気なんだよ！」
逆上した不良がバットを振り下ろそうとした瞬間、温瑰の腕がそれを完璧にブロックした。彼らが反応する間もなく、温瑰は鋭い足払いを放ち、相手を背中から地面に叩きつけた。
「愚かな連中だ。先に手を出してくれたおかげで、正当防衛が成立する。子供への教育だと思って受け取れ」
「なっ、何だと……！？」
倒れた男が叫ぼうとしたが、その言葉は温瑰のしなやかな、しかし血管の浮き出た強い手に顔を掴まれて遮られた。
「言ったはずだ。悪い子には……厳しく仕付けなければならない、とな。分かったか？」
温瑰の言葉は静かで、どこか優しささえ感じさせたが、そこには凄まじい殺気がこもっていた。後ろに控えていた不良たちは顔面蒼白になり、防御の姿勢をとった。顔を掴まれた男は、爪が食い込み血が滲みそうになると、大声で泣きながら許しを請うた。
温瑰が拳を握りしめ、追撃の一撃を加えようとしたその時、背後から足音と話し声が聞こえてきた。
「蘇生君が喧嘩してるの？ あの家柄の子がまさか」 「いや、あいつらが先に手を出したみたいだぞ」 「先生に報告した方がいいかな？」
周囲の囁き声が次第に大きくなる。
（ああ……頭痛がする）
温瑰は手を緩めた。解放された男は恐怖に震えながら、一目散に逃げ出していった。
「蘇生君、大丈夫？」
一人の女子生徒が駆け寄り、心配そうに声をかけた。温瑰は瞬時に「社交用の微笑み」を取り戻し、穏やかに答えた。
「ああ、大丈夫だよ。ありがとう」
「すごいね温瑰！ あの不良を返り討ちにするなんて。武道でもやってるの？」
クラスメイトの男子も割り込んできた。女子生徒たちに注目される温瑰を少し羨ましがっているようだった。温瑰は手の汚れを払い、少年らしい笑みを浮かべた。
「小さい頃に母から習ってね。その後は、個人的に師匠についていたんだ」
「かっこいいなぁ！！」
夕日が沈み、黄金色の残照が勇気ある少年の髪を照らしていた。
「うぅ……なんだか背筋がゾクゾクするわ」
クインはなぜ今日、友人のチャンに強引に日本語教室へ連れてこられたのか分からなかった。漢字が並ぶ教科書を手に、彼女は思わず身震いした。
しかし、その寒気の理由は、それだけではないような気がしていた。
