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兄の違和感

「……最近さ」

兄は、何気ない調子でそう切り出した。

剣の稽古を終え、汗を拭きながらのことだった。

木剣を立てかけ、腰を下ろす。

「お前、前より喋らなくなったよな」

「そうですか？」

「そうだ」

即答だった。

「前は、もっと子供らしかった。畑を見に行くにしても、誰かに聞いて回って、すぐ飽きて、別のことを始めてた」

兄は、遠くの畑を見る。

今も、そこに人影はある。

農家と話しているのは――弟だ。

「今は違う」

違う、と言い切った。

「遊んでるように見えるのに、何かを確かめてる目をしてる」

エドワルドは、言葉を選んだ。

「……気のせいですよ」

「気のせいじゃない」

兄は、少しだけ声を落とす。

「この前な、農家の爺さんに聞いたんだ」

胸の奥が、わずかに軋む。

「お前が何を言ったのか、って」

「……」

「命令はされてないって言ってた。でも、不思議そうに笑ってた」

兄は、真似るように口調を変える。

『考え方が変わっただけだ』

『やるかどうかは、俺たち次第だ』

「そう言ってた」

沈黙が落ちる。

兄は、責めるでもなく、探るようでもなく、ただ続けた。

「それがな。一番、厄介なんだ」

「厄介、ですか？」

「うん」

兄は、少し困ったように笑った。

「命令なら、逆らえる。方針なら、反対もできる」

「でも考え方を渡されると、戻れなくなる」

グレイスは、視線を伏せた。

兄は、剣を握る側の人間だ。

前線に立ち、命令を受け、結果を出す。

だからこそ、

“誰かの頭の中が変わる”ことの怖さを知っている。

「お前、何を目指してる？」

問いは、真っ直ぐだった。

「兄上」

グレイスは、静かに答えた。

「目指しているものは、前と同じです」

「前？」

「この領地が、壊れないことです」

兄は、言葉を失った。

子供の口から出るには、あまりに具体的だった。

「……誰かに言われたか？」

「いいえ」

「本で読んだ？」

「それも、少し」

「じゃあ」

兄は、弟を見る。

「どうして、そこまで考える？」

エドワルドは、一瞬だけ迷い、

そして、真実ではないが、嘘でもない答えを選んだ。

「失うのが、怖いからです」

兄の手が、止まった。

「父を」

「兄上を」

「この領地を」

一つ一つ、置くように言う。

「それだけです」

長い沈黙。

風が、稽古場の砂を撫でる。

「……そうか」

兄は、深く息を吐いた。

「なら、いい」

「いい、のですか？」

「いいさ」

兄は、立ち上がり、弟の頭に手を置いた。

少し乱暴で、だが確かな温度。

「俺は、前で剣を振る。お前は……後ろで、変なことを考えろ」

変なこと、と言いながら、声に軽さはなかった。

「ただし」

兄は、少しだけ真剣な目になる。

「一人で抱えるな！それだけは、約束しろ」

エドワルドは、頷いた。

「約束します」

兄は、それ以上踏み込まなかった。

分からない。

だが、危険でもない。

少なくとも――

今の弟は、何かを壊そうとしてはいない。

それだけで、十分だった。

兄は、再び剣を手に取る。

背を向けながら、ぽつりと言った。

「……不思議だな」

「何がですか？」

「お前を見てるとこの領地が、少しだけ先を見てる気がする」

それは、違和感であり、直感であり、まだ言葉にならない予感だった。

そしてその違和感は、やがて――兄を、ある選択へ導くことになる。

だが、それは、まだ先の話だ。