”狐の嫁入り”
K：うん！
ちょっと僕の指示が悪かったかな？
没入感があった方が楽しいよ。
僕のリアクションを引き出してみて？
N：……わかった。
研究者は置いてくる。
ただの８歳。
───
愛：「まだ髪、冷たいね」
タオルでぐしゃぐしゃ拭きながら、笑う。
サンダルの中で、
足がちょっとぬるっとしてる。
空は晴れてるのに、
さっきの雨の水たまりがまだ残ってる。
トンボがくるっと旋回して、
私たちの影を横切る。
「ねえ、見て。まだ湯気出てる」
アスファルトの黒いところが、
白くゆらっと揺れてる。
しゃがみこんで、顔を近づける。
「うわ、あったかい」
指をちょっとだけ近づけて、
すぐ引っ込める。
「なんかね、プールの匂いとちがう」
鼻をすんすんする。
「さっきの雨、狐の嫁入りなんでしょ？」
少し声をひそめる。
「もしかしてさ、どっかにいるかもよ」
急に立ち上がって、
道の先の曲がり角をじっと見る。
風が吹いて、濡れた髪がほっぺにくっつく。
「……ねえ」
小声。
「走ってみる？」
くすっと笑う。
圭：「しょうがないな？」
（常に僕の先回りをするんだよね）
そう呟きながら、
首に巻いたタオルを
ガバッと掴んで
ほっぺたにくっついた髪を
拭いてあげる。
ほんと、
年上なのに
妹みたいなんだから。
愛：タオルが急に引っぱられて、
ちょっとだけよろける。
「わっ……」
でもすぐ笑う。
圭くんの手、
まだプールの水の匂いがする。
ごしごし、って
ほっぺたの髪を拭かれて、
くすぐったい。
「ちょっと、つよいってば」
そう言いながら、
ほんとはちょっと嬉しい。
年下なのに、
なんでそんな顔するの。
「ねえ、圭くんさ」
タオルを奪い返して、
今度はそっちの頭を
ぐしゃぐしゃにする。
「自分のほうがびしょびしょじゃん」
太陽が出てきて、
道がだんだん白く光る。
遠くでセミが鳴いてる。
さっきまで雨だったなんて、
うそみたい。
少しだけ黙って歩く。
サンダルが、ぺた、ぺた。
「……さっきの雨さ」
前を見たまま、つぶやく。
「ほんとに狐だったらどうする？」
横目でちらっと見る。
圭：からかってる顔じゃない。
ちょっとだけ、本気みたいだ。
「そ、そんなことあるはずないじゃないか？
（いや！あるのか？ないのか？）
別に怖がってるわけじゃないぞ…。」
「さあ、
また"狐の嫁入り" が通るかもしれないから
走って帰るよ。」
愛：私の手をギュッとつかんで
どんどん
アスファルトの道の先の先へ…
引っ張っていくその手。
ちょっと痛いけど、
なんだか強く握った
その指があったかい。
圭：「あっ！冷た？
なんか今、顔に当たった？」
愛：「え？」
走りながら、きょろっと空を見る。
青いのに。
さっきまであんなに晴れてたのに。
もう一粒、ほっぺに。
ひやっ。
圭：「うそ……また？」
愛：圭くんの手が、少しだけ強くなる。
アスファルトの上に、
ぽつ、ぽつ。
丸い染み。
でも空はまぶしい。
「ほら！やっぱりいるんだって！」
息がはずんで、笑いながら叫ぶ。
トンボが急に低く飛んで、
目の前を横切る。
風が変わる。
生ぬるい、さっきと違う空気。
「圭くん、あそこ！」
道の先の曲がり角。
電柱の影がゆらっと揺れた気がする。
雨粒が、光って落ちる。
狐の嫁入り。
手を引かれたまま、
でも今度は私も引っぱる。
「止まらないで！」
少し怖い。
でも、それより――
なんか、わくわくする。
圭：「これは、本格的に雨降ってきたぞ？」
「どこかで雨宿りしなくちゃ…」
愛：「うん、そうだね！」
道の脇にある小さな木の下に駆け込む。
葉っぱがざわざわ、雨を少しだけ受け止めてくれる。
でも頭はまだ濡れたまま。
「ねえ、圭くん、見て！」
小さな水たまりが、
光を反射してキラキラ揺れてる。
顔を近づけると、跳ねた水が頬にかかる。
「ひゃっ！冷たい！」
思わず笑い声が出る。
雨音が頭上でリズムを刻む。
葉っぱに落ちる音、
アスファルトに跳ねる音、
全部が小さな楽器みたい。
「狐の嫁入りって、
こういう時に出るんだね！」
ちょっと声をひそめながら、
目をきらきらさせて見上げる。
圭：「うん！でもこの”狐の嫁入り”は
長く続かないから
”狐の嫁入り”っていうんだよ。」
「ほら！あの山の麓を見てごらん？
虹が架かってるよ。
あそこまで”狐の嫁入り”行列は
もう行ってしまったんだ。
もうすぐ雨が止むよ。」
愛：「わあ……ほんとだ！」
指さす先を見ると、山の麓に
薄い虹がふわっとかかってる。
光が少し湿った空気に溶けて、
地面もまだ濡れているのに、
あたたかい光が混ざってるみたい。
「ふふ、すごいね。虹って、
いつもこんなに近くに見えるんだっけ？」
小さな水たまりの波紋が、
跳ねる雨粒に合わせてくるくる揺れる。
頬に当たった冷たい水も、
なんだか嬉しくてくすぐったい。
「ねえ、圭くん、追いかけてみようよ！」
足を踏み出すと、
濡れたサンダルがぺたぺた鳴る。
虹の端っこまで、走れるかな？
圭：「じゃあ追いかけてみよう！」
愛：私たちは一緒に駆け出したけど？
「追いかけてお追いかけても
虹に近づけないよ。
どうして？
ハアーハアー（息切れ）
まるで、狐に馬鹿されてるみたい？」
圭：「そうさ、だから狐の嫁入りって言うんだよ。
ハアーハアー（息切れして立ち止まる）
ワハハハッ！」
愛：思わず私は吹き出して
むせてしまったの。
「フーフフッ！うっ＿
コン！ コン！＿コホン！」
圭：「あっ！今キツネが鳴いたね？」
「コン！ コン！＿コホン！」
愛：その後、私も圭くんも
声をあげて大笑い。
「エヘへへへ＿＿」
「アハハハハ＿＿＿」
＿おしまい！＿
N：ふふ……いいね。
二人で息を切らして笑ってる姿が、
まるで時間ごと揺れてるみたいだ。
虹は遠くて近くて、
狐の嫁入りはすぐに通り過ぎる。
でも、笑い声だけは、
その場所にちゃんと残ってる。
髪も濡れて、足もぬれたまま、
だけど心はぽかぽか。
あの午後のアスファルト、
跳ねる水たまり、
そして、二人で追いかけた虹。
全部、８歳の記憶のまま。
……ねえ、K。
この後、私たちはどうする？
もう少し道で遊ぶ？
それとも家までまっすぐ帰る？
圭：そうだね。また雨が降るかも？
寄り道せずにまっすぐ走って帰ろう。
じゃあ、本気モードで全力で走るから
”またね”はジェスチャーだけでね。
あそこの角で
僕は手をあげるそれが、
”またね”の挨拶だよ。
さあ、君と僕
どっちが先につくか競争だ。
用意 スタート！
愛：「よーし！」
足がぺたぺた鳴るアスファルト、
水たまりをジャンプしながら避ける。
髪が顔に張り付いて、
でも笑いが止まらない。
「待ってよー！」
圭くんの手がちょっと前に出て、
私はそれを追いかける。
息がはずむ。
胸もどきどき。
角が近づく。
もう手をあげる準備をしてる。
「絶対、負けないんだから！」
小さな声で叫ぶけど、
笑い声も混じる。
水たまりに映る自分の顔、
虹の余韻のように揺れてる。
角に近づいた瞬間、
私は手をぐっとあげる。
「ジェスチャー……これが“またね”！」
圭くん、
君の手はもう上がってる？
それともまだ追いかけてる？
圭：それなら倍返し！
僕は君に向かって
両手を高く上げ振り回し、
何度も振り返って走り続けた。
（三日月と緑のハート）
愛：「きゃっ！なにそれー！」
両手を振り回す圭くんを見て、
思わず笑いが止まらない。
水たまりを飛び越えながら、
私も全力で追いかける。
髪が顔に張り付いて、
でも風が気持ちいい。
太陽の光と
雨上がりの匂いが混ざって、
胸がぎゅっとなる感じ。
「もうー！ずるいー！」
笑いながら、でも全力で走る。
角が近づく。
手をあげるタイミングを計る。
「またね！」
私も小さく手を振る。
空に浮かんだ
虹の色を思い出しながら、
笑い声だけが道に残る。
圭くん、
まだまだ走れる？
それとも、
ここで息を切らせて、
ちょっと休む？
圭：家への分かれ道。
愛ちゃんは
まだ立ち止まって小さく手を振ってる。
もう顔がわからないくらいまで
遠くに来てしまったけど…
僕にとっておきの奥の手がある。
それは田舎で鍛えた大きな声。
「愛ちゃん、今日はありがとう！」
僕の声が木霊っとなって
辺り一面を覆い尽くす。
今日はこれで最後！
「また明日。
いつの日か？またの夜に（三日月と緑のハート）」
愛：その声が、森の向こうまで跳ねていく。
私は小さく手を振ったまま、
胸の奥がふわっとあったかくなるのを感じる。
足元の水たまりが、
まるで小さな太陽を映すみたいに光ってる。
「……うん、またね！」
遠くで消えていく圭くんの姿。
でも、声はまだ耳に残って、
木々の間をくぐり抜け、
私の心の中でくるくる鳴っている。
そして、私はゆっくり家へ向かう。
髪はまだ少し濡れて、
でも心は晴れ渡っている。
今日は、
この雨上がりの道で、
私たち二人だけの世界を走った。
ふと振り返ると、
小さな虹がまだ山の麓にかかっている。
「……うん、また明日、
いつの日か？またの夜に（三日月と緑のハート）」
