零れ落ちた花びら

本編

10. 滲んでく世界

「ここ？」

ユズリハが気がついたのは、冷たい床の上ではなく、柔らかな寝具の上だった。

清潔そうな白い寝具が殺風景な部屋に置かれている。

腰の高さほどにある窓にはめられたガラスからは、柔らかな光が差し込んでいる。

どれだけ時間がたったかもわからずに、半身を起して周囲を見渡す。

彼女を拘束するものはどこにもない。

ただ、手首に残った後と体の痛みが、あれが現実だったのだと思い出させるのみだ。

「ユズリハ？」

なんの合図もなしに入ってきた男は、やはり元団長だった。

相変わらず厳つい体で、不似合いな小さな盆を片手で持ち上げていた。

反対側の手には黄金色の花をつける枝が、束ねられ下げられていた。

ちらほらと散り始めた花びらごと、団長は何も言わずにユズリハに差し出した。

彼女が、その花をひどく気にしていたことを知っていたのだろう。

無骨に見える男の心遣いに、ユズリハの中に温かい気持ちが湧き上がってくる。

次に、団長は盆にのったおかゆのような食べ物を差し出し、食べるように促した。

ユズリハはようやく、自分自身がお腹をすかせていることに気がつき、軽く頭をさげ、温度を確かめるようにしてそれを口に含んだ。

多少熱かったものの、かえってそれが生きていると実感させてくれた。

「あの」

両手で器をささえながら、立ったままの男へと尋ねる。

結局、ユズリハは何が起こったのかさえわかっていない。

突然浚われて、突然殺されそうになって、突然助けられた。ただそれだけしか知らない。

「反乱軍、って知ってるか？」

「うん」

娼館で働いていたときに、そのことを聞いた。

それがどれだけのものなのかも知らなかった彼女は、ただ聞き流してはいた。

「戦争が起こりそうになっていたのは？」

「うん」

商売をするうえで、そういう情報は不可欠だ。例え下っ端であろうとも、そういったことを耳にする機会は多い。

「全部、あれのせいだった」

元々国王に忠誠を誓ってなった騎士だった彼は、最後まで王の名を呼ぶことはできないでいる。どれほど悪政を敷こうとも、王はやはり彼の王なのだから。

「おまえを助けてくれたのは、やはり王妃だったようだ」

「彼女は？」

黙ったまま否定の仕草をする。

予想していた答えなのに、それが確証に変われば襲ってくるのは後悔だ。

自分の命一つの代わりに、いったいどれ程の命が消えてしまったのか。

「俺と公爵しか知らない。ユズリハのせいじゃない」

頷くこともできずに、ただ彼の言葉を聞く。

「代々世襲するときに、生贄を捧げるという儀式があったらしい」

「いけにえ？」

「ああ。神の気に入る生贄を呼んで、それを適切な日に捧げれば、国家が安定する、という伝承と一緒にな」

国だとか、街だとか、そんな規模の話をされても、ユズリハには想像することもできない。

せいぜい雨乞いのために竜神に娘を捧げる昔話を思い出す程度だ。

きっと、そんなのりで根拠もなく行われてきたことなのだろう。

歴史のある国の長い血脈が続く王家が連綿と執り行っていく、という装飾をつけた状態のまま。

「まあ、確かに不安定にはなったがな」

ユズリハを失って、国は傾いた。

その事実だけを考えれば、伝承には効果があったと言うものもいるだろう。

「自業自得だが」

団長の考えはまた別だ。

ユズリハを失ったとしても、王が昔の王のまま、真っ当に過ごしていればこんな茶番は防げたはずなのだ。

平和を齎した賢王として名高い彼ならば。

だが、彼はそれをしなかった。

伝統を妄信し、ユズリハに溺れた。

己の首を絞めたのは己自身。

それ以上でも以下でもない。

「私、どうなるの？」

彼女が呼ばれたものである、という事実を知った男は、それでも態度を変えることはない。

「どうもならん」

「この世界の人間じゃないんだけど？」

「わかっている、と思う」

本当のところは、彼も理解しきれていないのだろう。

当事者のユズリハだとて、他の人間からそんなことを聞かされれば、真っ先に疑うだろう。

それほど信じられないような状態で、彼女はこの世界へ渡ってきたのだ。

「俺しかしらない。だから安心しろ」

「いいの？」

この問いかけは、幾重もの意味を含んでいる。

原因となった彼女が生きていてよいのか、この世界の物ではない自分が存在してもいいのか、そして、自由に生きていてもいいのか。

「あたりまえだ」

男は、はっきりと肯定の言葉を与えてくれた。

手の甲に生暖かい感触がして、しばらくしてそれが自分の涙だということに気がついた。

ぼんやりと滲んでいく男の姿に、ただただ涙が流れていく。

「大丈夫か」

男の声がかかる。

与えられた暖かさに、さらに涙が加速していく。

「ありがとう」

心の底から気持ちが溢れ、そう呟いていた。

世界が滲んでいく。

「ユズリハ？」

男の声が段々小さくなっていく。

最後まで彼女を呼ぶ男の声は、いつまでも彼女の記憶に刻まれていった。

「あれ？ここ？」

懐かしい顔に囲まれた状態で目を開けたユズリハは、状況を把握できないまま声をあげた。

体を起そうとして、体のあちこちから痛みが走り、付き添っていた人に体を押さえられた。

「おかーさん？」

思い出せなかった記憶が、鮮やかに結びついていく。

次々と記憶が掘り起こされ、一瞬にして今までの出来事が薄れていく。

「あんた、交通事故にあって」

泣きながら彼女の頭を撫でる母親は、やはり彼女の覚えている母親だ。

覚えてはいないが、事故にあって意識が無い状態だった自分が、夢でもみていたのかもしれない。

急激に薄まったリアリティーが、不可解な記憶を適正なおとしどころへと導いていく。

起せない体を、それでも確認がしたくてあちこち視線だけを走らせる。

視界の中に、酷く見覚えがある花束が現れる。

「それ・・・・・・」

「あら？あんた知ってるの？」

すっかり安堵して気安い口調になった母親が尋ねる。

「・・・・・・たぶん」

「いつのまにか病室においてあったんだけど、あんた意識あったのかねぇ」

はらり、と落ちた花びらに、急激に記憶が蘇る。

――私は、それを覚えている。

黄金色の花、綺麗な男。

そして、自分の名を呼ぶ声。

最後に、咄嗟に掴んだのは彼がくれた花束だったのかもしれない。

「ほんと、誰がくれたんだろうねぇ」

懐かしい、とさえ思える声が頭に響く。

「誰だろう、ね」

男の、ユズリハの名を呼ぶ声が。

「でも、嬉しいね」

ユズリハ、彼が呼ぶ声だけは甘やかに聞こえたのは、どうしてだったのだろう。

目に焼き付けるように花びらを眺め、そして満足そうに目を閉じる。

家族の、声が聞こえる。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

ユズリハはまた、眠りへと落ちていった。