九
九
朝もやの立ち込める呉港。防波堤の突端に、一人の人影があった。
「今日こそは！」
波多江瑠璃は、ウェットスーツに身を包み、瀬戸内海に向かって両手を広げる。
「ルールールールールー！」
彼女の声が、静かな朝の港に響く。古いテレビドラマで見た、キタキツネを呼び出す魔法の掛け声。それが、なぜかイルカにも効果があると、彼女は確信していた。
すると、波間から銀色の背びれが姿を現す。
「キュー、キュー」
痛々しい鳴き声が、波多江の胸を締め付ける。
「わかっているわ」彼女はそっと防波堤を降り、イルカに近づく。「見せて」
イルカは、まるで人の言葉を理解したかのように、胸ビレを持ち上げた。そこには大きな釣り針が刺さっている。
波多江は慎重に、しかし的確な動きで釣り針を取り除いた。イルカは何度も振り返りながら、お礼とも喜びともつかない鳴き声を上げ、沖合へと消えていった。
「よかった」
彼女が防波堤を歩き始めたその時、必死の形相をした二人の男性が走ってくるのが見えた。
「波多江ー！」
「波多江さーん！」
「あ！」彼女は満面の笑みを浮かべる。「榊原さーん！霜島さーん！」
波多江は両手を広げて榊原に向かって駆け出す。しかし、
「うぐっ」
榊原は彼女の頭をわしづかみにして、その動きを制した。
「波多江君」榊原の声が震える。「君は一体...」
「そのウェットスーツ、どこから？」霜島が心配そうに尋ねる。
「ああ、これ？」波多江は得意げに答えた。「防衛省の友人から借りたんです。彼、キャリア組の」
「借りた？」榊原の声が一音一音重くなる。「借りた？間違いないんだな」
「もちろんです！」
榊原は深いため息をつき、霜島に向き直った。
「誤解でも、会話の中で齟齬が生じたでもいい。とにかく波多江君の言う通り、許可は取ったんだと、言い張って...いや、そのように先方に伝えてくれ」
「わかりました」霜島は神妙な面持ちで頷く。
波多江は首を傾げたが、すぐに明るい声で話し始めた。
「榊原さん！イルカが...」
「駄目だ」榊原は再び彼女の頭をわしづかみにする。「お父上に教わったよ。度を越したら"せっかん"が有効だと」
「せ...せっかん？」波多江の顔が見る見る青ざめていく。
「いやーーーーーーー！」
彼女の悲鳴は、広大な瀬戸内海に吸い込まれていった。朝もやの向こうで、救助されたイルカが最後の別れのように尾びれを振る。それは、まるで「ごめんなさい」と言っているようにも見えた。
