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十二

「不可能です」霜島は断固として言った。「北極点の氷塊なんて、どうやって」

「すでに手配済みです」

風間の穏やかな声に、霜島は言葉を失う。

「南極深部の雪も、七つの海の深層水も」風間は平然と続けた。「来週には全て揃います」

実験室の新しい保安官は、その実務能力において完璧だった。波多江の突飛な要求を、どれほど非現実的に思えようとも、必ず実現してみせる。

「風間少佐は凄いんです！」波多江が目を輝かせながら説明を始める。「シンスイウオの発見者として、学会でも」

「シンスイウオ？」榊原と霜島が同時に声を上げた。

「ええ」波多江はタブレットを取り出し、奇妙な深海魚の映像を見せる。「上半身が濃紺で、下半身が銀白色の。まるで、喫水線を持つ魚です。水深に応じて体の特徴が」

「その魚を」榊原が静かに問いかける。「風間少佐が？」

「はい。琵琶湖の」

「琵琶湖？」霜島が首を傾げる。「深海魚が？」

「その奥です」風間が静かに言った。「地下深くに広がる湖で」

実験室が妙な静けさに包まれる。

「地下の...湖？」

「詳しいことは」風間は言葉を選ぶように間を置いた。「まだ話せません」

波多江は不思議そうな顔をしたが、すぐに興奮した様子で話し始める。

「でも、この魚の適応能力は驚異的なんです！水圧の変化に応じて体の構造まで」

その時、実験室の扉が開いた。

「風間少佐」若い自衛官が敬礼する。「本部からの緊急連絡です」

風間の表情が僅かに強張る。

「失礼します」

彼が去った後、実験室には奇妙な空気が残された。

「榊原さん」波多江が珍しく慎重な口調で言う。「風間少佐のシンスイウオの発見って、何か」

「私にも分からない」榊原は窓の外、港に浮かぶ潜水艦を見つめる。「彼の経歴上、そんな発見があったとは」

霜島が資料を確認している。

「琵琶湖の地下に湖？そんな記録は」

波多江は黙ってシンスイウオの映像を見つめていた。青と銀に分かれた体。まるで、表層と深層の境界を映し出すかのような姿。

実験室の隅で、ダイオウイカが巨大な触腕をゆっくりと動かす。その動きは、何か大きな秘密を隠しているかのようだった。

「風間さんは」波多江が小さな声で言った。「本当は、何を」

その問いは、誰にも向けられていないようで、しかし確かな重みを持っていた。瀬戸内海に夕暮れが迫り、実験室の窓に映る波多江の表情が、深海のように深く、謎めいて見えた。

第一部はここで終わりです。

お疲れ様でした。