18/33

望み継ぐ

四、

　ウゴウはもう遊ぶのをとめられたこどものような顔で、なんだ、と男をみおろすと、もう戦わぬのか、とおこった声できいた。

　男は身をふるわせ、めっそうもございません、と頭をさらにさげた。

「なんだ。先ほどまでの覇気はどうした？だいたい、おまえ、よい刀をもっておるではないか」

　そうウゴウがいったとき、男の背から、刀の切っ先が生え、にょきりとのびた。

　それをまのあたりにした鬼が、ちっ、と舌をうち、そのよい刀をおのれにむけたのか、とこわい声で言うと、男はさらに身をふるわせ縮こまった。

　そうか、とジョウカイはみおろした男に、山まできて自害したのか、と静かな声できいた。男は地をみたままうなずいた。

『　――　家を・・・わたくしの家は、・・・代々続く侍なのだと、幼き頃より聞かされて育ちました。そして、いまのお役は、ご先祖の働きにみあっておらぬと、祖母はよくもうしておりました。父は、それをうのみにして育ち、つぎのお役替えこそは、と望みをもちながらつとめましたが、やはり、そのままでつとめあげてお役御免となり、その望みは、代々の名を継いだ、わたくしへとかけられました・・・・』

　よいか、タダマサ、跡取りはおまえしかおらぬ。おまえが叶えねばならぬのだぞ

　祖母はその日が来るといまだに信じ、まいにち仏壇にむかっていた。