秋の章 パンプキンパイ
女性は芋類が好きらしいと耳にしたことはあるが、本当だったようだ。
ケアマネの太田はパンプキンパイを出されると、目を輝かせた。
１１月、太田の月例の訪問日に合わせて、風はパンプキンパイを焼いた。近所の農家からお裾分けしていただいた南瓜があったからだ。南瓜、三個ももらっても、男二人暮らしだ。どれほど消化できよう。
パンプキンパイを作るまでに、パンプキンプリンも作ったし、普通に煮つけやひき肉のあんかけも作った。甘いのもしょっぱいのも食べつくし、もう南瓜の顔は見飽きたとおじいには言われてしまった。お菓子にして茉莉花に渡すのも限界がある。太田が来る機会があってよかった。
「風さんは、ほんとうにお料理がお上手ですね。レパートリーも広いですし」
太田は風が書いた記録ノートを今一度見て感心する。パイは、すでに太田の胃に収まった後だ。
「カフェを開けそう」
「それはないです、ほんと」
竜幸が口にしたというセリフを思い出して、風の背中が薄ら寒くなる。
「風には、よくしてもらってますよ」
今日はおじいも一緒のテーブルについている。コーヒーを淹れることまで手伝ってくれた。
「それで、太田さん。わたしもディサービスというものに通いたいと思うのですが、どうすればよろしいですか」
おじいの言葉に、太田も風も数秒間体が静止した。
「お、おじい、どうした？ ディサービスに行きたいなんて」
風がどもりながら問いかけると、おじいはコーヒーをゆっくりと飲み干してから返事をした。
「木山のところへ行ったろう。施設を見せてもらって、思っていたより感じがいいなと」
おじいは、どんなところを想像していたんだろうと風は首をひねった。しかし、木山氏がいたのはホームであってデイサービスではない。そこのところに誤解はないだろうか。風が考えあぐねていると、太田が半ば叫ぶようにして椅子から立ち上がった。
「すばらしい、すばらしいです、謹吾さん」
あまりの声量に、風はたじろいだ。太田は頬を上気させ、胸の前で両手を握った。
「いくつになっても、新しいことにチャレンジする謹吾さん、すばらしいです」
「たしかに、そうです、よね」
風はどもりながら太田の言葉に同意した。当のおじいは、太田に褒められてまんざらでもないという表情をする。いままで、ディサービスなど行くものかとはなから拒否していたのだから、たしかにおじいの変化はすばらしい。
「まずは、お試しでどこかに行ってみませんか？ 年内に一度くらい行けるように空いているところを探しますね」
それでは、と太田は手回り品を片付け、挨拶もそこそこにそのまま玄関へと移動してしまう。
呆けている風の肩を隣な座るおじいがつついた。
「太田さん、忘れて行ったぞ」
おじいが指さす先に、太田の空色のマフラーがあった。風は慌てて立ち上がり、マフラーをつかんで玄関へ走った。
「ちょっと、ちょっと待って」
風は太田を追いかけて外へ出た。上着も持たないで外へ出た風は、曇り空のした、寒さに両腕で自分を抱きしめた。
「太田さーん」
表通りに出てみると、太田はいつもの駐車場へ行くところだったが、風の声にようやく足を止めて振り返った。
「忘れ物ですよ」
風の言葉に思わず首のあたりをひとなでした太田は、風のところへと小走りで戻ってきた。
「すみません、なんだか慌てちゃって。いつもカレシに言われちゃうんですけど」
太田は一礼してマフラーを受け取ると、首にさっと巻きつけた。風は太田の一言に足がぎくっと止まった。
カレシ？ 彼氏と聞こえたが。
「葛城さん、はだしじゃないですか!」
クロックスをつっかけた風の足はむき出しで、太田は目を見開いた。
「あ、すぐに戻るので平気です……」
言われて気づいたが、足ははだしだし、最近はろくに理容店へも行っていなくて髪が伸びたままだ。あまりに身なりに気を付けていなさすぎでは。風は急に恥ずかしくなって、じゃあと言って二三歩後ずさった。
「あの、謹吾さん、よかったです。なんていうか前向きになられて」
身をひるがえそうとした風は、動きを止めた。
「今までの頑なさが少し減ったように感じました。同級生のかたとの再会もよかったのでしょうね」
「よかったみたいです。来年は桜を一緒に見たいって言ってましたし」
風ははねた髪を撫でつけた。今更だけれど、少しでも身ぎれいにしたいと焦った。そんな風のようすに気づかぬようで、太田は大きくうなずいた。
「年内に、お試ししてもらいましょう。それで、年が明けたら週一くらいで通えるようになったら、いいですね」
「あの、金曜日は曾孫に勉強を教える日なので、金曜日以外でお願いします」
茉莉花の家庭教師役は、おじいの楽しみなのだ。楽しみを週のうち何回かに分けてもらったほうがいい。
「はい、承知いたしました。それから」
と、そこで太田は一度言葉を切った。
「竜の文字の方とは、決着がついたのですね」
風は思わず笑ってしまった。こわばった頬が少し緩む。
「決着がついたどころか、呼びもしないのに、たまに顔を見せるようになりました」
ご心配おかけしました、と風は太田に頭を下げた。風は太田が気にかけてくれたことを嬉しく思った。
それじゃあ、と太田は軽く頭を下げて駐車場へと向かっていった。
風は太田の背中を見送る。
そうか、カレシがいたのか……。
灰色の空から、ひらりと雪片が舞い降りる。風は急に体が冷えてしまったように感じた。
パンプキンパイ、ときたらシナモンティーでしょう。
