最愛の君を逃がさない方法

２０話目

エリエスやモーリス様が驚いているのが分かる。

　生まれ変わってこのかた、私は人に怒鳴ったことなど一度もない。そうさせているのは、同じく驚いた顔で私を見つめるゼイデン、いや、カイトのせいだ。

　だけど、カイトはハッと何かに気が付いたように慌てて首を横に振り、私の顔をのぞき込むように膝をついて。

「いや、違うっ。お前と出会ったことも、付き合ったことも、後悔なんてしてない」

　そう言って、私に手を伸ばそうとしてくる彼から、私は一歩後ずさる。

「嘘つき……あんたは一度だって、真面目に私と話したことなんてないじゃない。どうせマスコットくらいにしか思ってなかったんでしょ……私は『何でも言うことを聞いて、つまらなくて、自分勝手』で、恋人という『ブランド』がほしいだけの嫌な女なのよねっ？」

　そう私が言い返すと、彼はあからさまに顔を青くさせた。

「どうしてそう言うことだけは、ハッキリと覚えてんの？」

「忘れるわけないでしょーがっ‼　どれだけ悔しかったか、どれだけ傷ついたか、どれだけ悲しかったか、あんたに分かるもんですかっ‼」

　分かるわけない。そのまま死んだ私が、どれだけ苦しんだかなんて……。

　涙なんて枯れ果てたと思ったのに、いまだにボロボロとこぼれて落ちる。

「理解しようとしたし、頑張って支えようとした。何も話したがらないあんたに合わせて、あんたが話したくなるまで待とうって決めてた。私が何も言わないんじゃない、あんたが言えない空気を作ってたんでしょ」

　余計なことを言って、捨てられたくないと思っていたのも事実だけど。

「はぁ……俺が何も言えなかったのは、お前に知られるのが怖かったからだよ」

　彼はそう言うと、今度は逃げようとする私の手を掴み、自分のほうへと引き寄せてきた。そのせいで私は２歩ほど前に足が出る。

「前に、話したことを覚えてるか？」

　カイトはそう言うと、私をじっと見上げた。

「前って、いつのこと？」

「ある男の話だ」

　そう言われて思い出した。ついこの間、聞いたばかりの話だったからよく覚えてる。

　実の母親から様々な虐待を受け、逃げ出した先で出会った愛する人に先立たれ、結局、母親に見つかって最後に殺されてしまうなんて、あまりにも哀れで、そう簡単に忘れられるものではないなと思いながら、頷いて見せる。

「あれは、俺の……いや、カイトの人生そのものだ」

「え？」

　あの話が、ウソでしょ？

「だから、何も言えなかったんだ」

「そんな……」

　そんなの知るわけない。

　話せなかったって、いや、それはわかるけど。

　あの話が事実だっていうなら、そりゃあ、同情だってするけどさ。

　そんなこと、当時の私に言ってくれないとダメなやつじゃん。

「言いたいことはわかるつもりだ。今の俺に――ああ、いや。私にはまったく関係のないことだ。私は、両親に愛されて育ったし、私も人並み以上に恵まれた環境にいると自負している」

　カイ――ああ、違う。ゼイデン陛下はそう言うと、私に微笑を見せる。

「ただ、知っておいてほしかった。『山里　ひなた』に『白崎　誡斗』が打ち明けられなかった秘密も、『ひなた』を心から愛していたことも」

「一度も、言われたことないもん」

　愛してるんなんて。

「愛していたんだよ。だけど、俺が言葉に出すと、途端に薄っぺらで汚いものに変わってしまいそうで、信じてもらえなと思ったんだ」

「そんなの……」

　それでもほしかったといえば、それはわがままになるだろうか？

「ひなた……いや、もうユリシエルだったよな。俺は確かに愛していたし、変わらず今も、愛しているよ」

　ゼイデン陛下はそう言うと、掴んでいた私の手を自分に引き寄せ、私の手の甲へとキスを落とす。

　それは、甘く、切なく、私の胸を締め付ける。

　彼に恋した記憶は鮮明で、彼を愛した気持ちは暖かく。

「陛下……」

「ユリシエル。どうか、私の妻に――」

　と、ゼイデン陛下が言葉を吐き出し終わる前に、私は彼の手を振りほどき、途中で言葉をぶっちぎった。

　なにが『愛している』だ。

「もういい加減に騙されないから。あんたがやらかすたびに私はいっつも許してきたけどっ。今度という今度は、絶対に許さないからっ！　あんたと結婚？　冗談じゃないわよっ！　お・こ・と・わ・りっ‼　さぁ。帰るわよっ。エリエスっ！」

　私は「フンッ！」とゼイデン陛下に背を向けて、足早に部屋を出た。

　速足で廊下を進み、自分の部屋に近づくにつれ私の歩みは遅くなる。

（なにが……愛してるよ……今さら）

　私は静かに自分の部屋に入ると、そのまま庭へと出た。

　見上げれば、青い空が目にしみる。その痛みで視界がゆがむ。

（何よ。上を向いたって、涙はこぼれちゃうじゃない）

「今さら……」

　本当に聞きたかったのは、あなたの気持ち。だけど、それを知りたかったのは、昔の私で今の私じゃない。今さら愛をささやかれたからって、そんな簡単に受け入れられるとでも思っているのだろうか？

　私は忘れようと思っていたのだ。全部を。

　こんな、私の記憶（前世）を掘り起こしたって、きっと幸せになんて……。

　だって、私は思い出してしまったのだ。

　死ぬ前に願ったことを。

　消え去ろうとする意識の中で、私を呼ぶあなたの声が聞こえて、私は本当に自分が嫌になった。

　今度こそあなたとの関係を終わりにしようと、そう思っていたはずなのに、あなたの必至な声に、あなたへの気持ちが膨らんでしまう。

　あなたを信じてあげたかったし、今度こそきちんと考えてくれると思いたかった。

　本当に自分がバカすぎて。なんで懲りないの？　あんなにひどいことまで言われたのに。分かっているはずなのに、あなたの寂しそうな、すがるような瞳を見ると、放っておけなくなるのよ。

『ああ、私がそばに居てあげないと――』

　そう思ってしまうの。

　あなたの優しい声が、甘いぬくもりが、私はちゃんと愛されてるんじゃないかって、錯覚させる。

　同じ世界で同じように生きて、そうして、私を傷つけるあなたに、ありもしない『いつか』を期待して、一生を終えるの？　自分のために？

　でもそれは『愛』じゃない。そんなの、ただの『依存』だ。

　私が欲しいのはそんなものじゃない。

　同じところにいるからダメなんだ。距離の近さじゃない。きっと遠い国に逃げたって、同じ世界にいる限り、あなたを許してしまうんだ。

　それならもっと遠くへ。ここではないどこかへ。天国だろうと、地獄だろうと、どこだってかまわない。

　あなたのいない、どこか別の世界へ。

　だから私は『異世界（ここ）』にいる。だというのに、なんで――。

「なんで、追いかけてくるかなぁ」

　せっかく逃げてきたのに……。

　もう、無性に泣きたい気分だ。

　自分の部屋に引きこもり、窓から外に出る。日差しは暖かくて気持ちがいいのに、うえっうえっと、みっともなく私は庭に座り込んで泣いていた。そんな私のそばに、寄り添うようにエリエスが同じように座って、私の背中を優しくなでてくれる。

　なにかを言うでもなく、ただ黙って、どこまでも優しく。

「信じられないかもしれないけど……私、ゼイデン陛下と、恋人だったの……ずっと昔、前世で」

　私が独り言のようにそうつぶやくと、一瞬、エリエスは動きが止まり、そしてまた私の背中に手を添える。

「お二人とも、という意味でございますよね？　それは何とも、深い繋がりがおありなのですね」

「信じて、くれるの？」

　私がそう言ってエリエスを見上げると、彼女はいつものように穏やかな顔で笑っていた。

「私が姫様の言葉を疑うなど、あるはずがありません」

　そんなエリエスの穏やかな声に安心する。

　だから、私は前世のことを含めて今までのことをエリエスに全部、話して聞かせた。何よりも私が誰かに聞いてもらいたかったのだ。

　一人で考えるのは、もう限界だった。

　一通り話し終えると、エリエスは綺麗なハンカチを取り出して、私の顔をそっと拭いてくれる。

「――私、もう、許しちゃだめだと思うの……また同じことになる」

　という私の言葉に、エリエスは小さく笑うと。

「そうかもしれません」

　そううずいて、さらに言葉をつづけた。

「ですが、前世の陛下と、今の陛下は本当に同一人物でしょうか？」

　そう言って、私を見下ろすエリエスの顔には、いつも通りの優しい笑顔があるだけで、彼女が私に言いたいことが私にはよく分からなくて、私は小首をかしげるばかりで。

「昔の記憶があり、同じ魂を持っていたとしても、もうすでに、ユリシエル様が『ヒナタ』様ではないように、ゼイデン陛下も同じではないのでしょうか？　お二人ともに、記憶に少し引きずられているところはおありでしょうが」

「うん……」

「もちろん、同じ魂であるからには『本質』や『根幹』が唐突に変化することはないのでございましょうが、個を形作る『過程』が異なれば、そこに変化は必ずあるものです。同じように育てた魔光虫の中に、虹光虫が生まれたように、必ず同じ結果になるとは限らない。私はそう思います」

「うん……？」

「カイト様が成長する過程で歪められてしまった人生は、カイト様だけのものです。同じように、ゼイデン陛下の今の人生は、陛下だけのものであり、今の姫様の人生も、姫様だけのものでございますよ」

　そう言って笑みを深めるエリエスの言葉に、私はやっと納得できた。

　確かに、私たちには記憶があり、そこに引きずられてはいても、まったく同じじゃない。だって、すでに育ってきた環境が違いすぎるから。

　だけど、確かに『前世』の私も、私であったのは事実なわけで。

「許したほうが、いいの？」

　そうすれば、楽になるんだろうか？

「いいえ、許さなくてもいいのです。それを決められるのは『ヒナタ』様だけでしょう」

「うーん」

「私が姫様に言えることがあるとするならば、きちんと『カイト』様と話をするべきだということくらいです」

　そういわれて、私は苦虫をかみつぶした気分になる。

「それが嫌なんだけど……」

「ふふっ。ええ、分かっております。恋とは難しいものでございますね」

　他人事のように笑ってるけど、楽しんでない？　エリエス。

　私はエリエスをじっとりと睨むが、彼女はコロコロとおかしそうに笑うばかりだった。そうしてしばらく笑っていたかと思うと、急になにかに気が付いたようにハッとして、私に顔を向ける。

「姫様、現実的なお話を忘れておりました」

「ん？」

「一国の皇帝に求婚されたという事実でございます」

「はっ⁉」

　本当に現実的な話を振られて、私も今の自分の立場に立ち返ってしまった。

「これは、国同士のお話でございますので、感情のみで決められる事象ではございません。我が国とラベス帝国の全てに関わります」

　エリエスの言葉に私は頭を抱えてしまう。

　そうなのだ。ラベス帝国（むこう）から提案された嫁探しの手伝いを、こっちは二つ返事でOKしてしまっている手前、あの皇帝が選んだ人を差し出さなきゃいけない。

　それが私ってことが問題なんだけどもっ！

「父様と母様が知らないわけないよね？」

　恐る恐るエリエスに顔を向ける私に、エリエスも神妙な顔で小さく頷いた。

「私は何も聞いてはおりませんでしたが、両陛下がご存じないはずがございません」

　ですよねぇ～。なんて、私はまた頭を抱える。

　王族同士の結婚なんて、国同士をつなぐ大事な行事だ。父様や母様どころじゃない。兄さまや姉さま方だって知らないはずがない。

　今さらながら、お茶会の前に両親に呼ばれた時のことを思い出してしまった。

　あれは釘さしじゃなくて、あの時にはもう、ゼイデン陛下は両親に話していたんだろうと。だから、私と陛下のこと聞きたがったんだ。なんて、今さら合点がいった。